У него единая нервная система с бортовым компьютером, иначе бы он просто не смог управлять столь сложным и столь скоростным аппаратом.
Еще минута и… Пора! Я сорвал предохранительные пломбы с контейнера. Послышался свист. Из клапана на краю крышки вырвалось облако холодного газа. Все внутренние поверхности кабины, за исключением виртуальных экранов, покрылись тонким слоем изморози. Загудела система климатического контроля, снова стало тепло.
Пятнадцать минут, — на мгновение мне почудилось, что говорит не Бато, а бортовой компьютер, которой использует его голосовые связки в качестве стандартного динамика.
Меня всегда немного пугали люди, воплощающиеся в роботов, и роботы, превращающиеся в нечто человекоподобное. Детские страхи. Ведь мне и самому не раз приходилось встраиваться в сложные энерго-вычислительные структуры, и ничего ужасного ни со мной, ни с окружающими при этом почти никогда не случалось.
— Четырнадцать минут.
Крышка сама соскочила с контейнера. Внутри, за тонкой пленкой защитного поля, покоилась человеческая голова. Лицо пожилого мужчины с узким морщинистым лбом и мясистыми губами ожило, едва на белую кожу упали цветные блики от работающих экранов. Синие веки поднялись, и глаза внимательно посмотрели на меня. Губы зашевелились, будто произносили какие-то слова, но я ничего не услышал. У головы не было легких, чтобы воспроизводить звуки.
— Двенадцать минут, — доложил Бато и одним движением пальца задрал нос корабля в зенит.
Мы мягко оттолкнулись от разряженного слоя воздуха и, крутанувшись вокруг продольной оси, плавно вышли обратно на орбиту.
— В чем дело? — полюбопытствовал я.
— Пудрю мозги системе локации, — голос пилота снова стал живым.
Похоже, он отключился от бортового компьютера и превратился в заурядную автономную человеческую личность.
— Смотри не перемудри, — предупредил я. — По-любому должно хватить времени, чтобы выпить по чашечке кофе. — Он щелкнул пальцем по пульту. — Не страшно умирать?
— Страшно. Каждый раз страшно, — признался я. — Но они должны заплатить за все.
— Зря кохоны с нами связались, — согласился он и протянул мне стаканчик с обжигающим напитком. По последней, Петр.
— По крайней, — оптимистически усмехнулся я, вспомнив старое суеверие.
— Точно. По крайней. Еще неизвестно, как обстоят дела с загробным миром. Будет повод проверить лично. — Он залпом выпил раскаленный кофе, смял стаканчик и вернул руку на джойстик.
Земная сфера опрокинулась и завертелась вокруг корабля. Я инстинктивно вцепился в драгоценный контейнер, но гравикомпенсаторы работали великолепно. Все маневры отображались исключительно на мониторах и никак не фиксировались ни вестибулярным, ни опорно-двигательным аппаратами. Поверхность родной планеты стремительно приближалась. Космолет пикировал практически вертикально. Бато потянул джойстик на себя. Перед носом корабля промелькнули деревья и пара лесных озер. Я могу поклясться, что видел отражение красной звезды на нашем борту, в покрывшейся рябью воде. Стаканчик с кофе выскользнул из моей руки, и черная жидкость растеклась по полу.
Впереди прямо по курсу разверзся дымный зев тоннельного телепорта, вокруг которого кипел яростный бой. Вспышки и взрывы непрерывно окрашивали небо и землю бело-багровыми всполохами. Ослепительные лучи рассекали клокочущий воздух, обрушивая вниз обломки огромных машин. Буря из огня и пылающего металла рвала в клочья мыльные пузыри силовых полей.
В самом центре смертоносной мешанины недвижной скалой клубился портал. Он был очень большим и в то же время слишком крошечным для несущегося на безумной скорости летательного аппарата.
Нас заметили, и стая вражеских истребителей преградила нам путь. Я понял это по красным ярлыкам, которые бортовой компьютер щедро рассыпал на курсовом экране.
— Гады! — прошептал Бато и штопором ввинтился в самую гущу врагов.
Полупрозрачные серые молнии беззвучно блеснули в нескольких метрах от кабины и исчезли, едва коснувшись грани сознания. Ослепляющая ярость битвы внезапно угасла, сменившись темнотой, на фоне которой уютно фосфоресцировали экраны. После краткого мгновения покоя на нас обрушился неожиданно яркий и солнечный день. Внизу промелькнул вражеский укрепрайон, тщетно протянувший к нам жесткие лапы лучей и силовых полей.
— Как заказывал, — весело доложил Бато. — Крупный культурный и промышленный центр.
— Как называется? — деловито осведомился я и растянул губы в палаческой ухмылке.
Внизу метрах в двухстах мелькали пригороды гигантского гиперполиса.
— Киев, — сообщил пилот, сверившись с надписью на информационном мониторе. — Не повезло.
— Мать твою… — выругался я. — С Киева начинать не хочется.
— Мы, знаешь ли, не в ресторане. Им всем тут недолго осталось, так что днем раньше, днем позже… — успокоил меня Бато. — Решай, кто будет следующим. Мне курс рассчитать надо.
— Москва, — сразу решил я. — Знакомый город. Может быть, будет проще скрыться.
— Добро.
— Ниже давай. Не достаем.
— Не писай, девочка, я улицу подходящую ищу. Не хватало на излете шеи свернуть.
Я открыл рот, чтобы ответить колкостью на «девочку», но слова застряли у меня в глотке. Машина упала вниз. Справа и слева замелькали крыши грандиозных зданий. Под нами раскинулся проспект с мчащимися в пять слоев машинами. Бато виртуозно вплетал замысловатую траекторию полета в угловатый городской рельеф. Мы снизились еще больше и пролетели между ярусами многоуровневой эстакады. Я с трудом преодолел острое желание зажмуриться и заверещать. Скорость корабля уменьшилась до невозможного, и я ясно увидел прохожих. Мужчин, женщин и детей, которые еще двигались, но уже были убиты мною. На секунду мне показалось, что по мановению какой-то очень злобной волшебной палочки мы пришли сеять смерть в наш собственный мир. Здесь все было как у нас. Те же дома, те же улицы, газоны, парки.
— Дай запрос в диспетчерскую, — взвизгнул я.
— Отвали. Я уже все проверил. Кохоны это. Слушай эфир.
Динамики разразились лаем ругательств на английском языке. Языке, почти исчезнувшем в нашем мире.
— Молитесь, бляха-муха, — прошипел Бато. — Высота двадцать пять метров.
Слева и справа я увидел легковые машины, несущиеся по верхним эшелонам эстакад. Водители и пассажиры пялились на крылатое, краснозвездное чудовище, рухнувшее на них с небес. Плазменные струи наших планетарных движков отражались от мостовой, расшвыривая машины и сжигая прохожих. Дорожное покрытие вздыбливалось вслед за нами, оставляя позади три глубокие дымящиеся траншеи.
— Ты убиваешь их! — возмутился я. — Они должны жить и заражать других.
— Ну, извини. — Бато еле заметно пожал плечами. — Попробуем по-другому. — Корабль прыгнул вверх и, взяв крутую горку, помчался к скоплению уродливых серых небоскребов.
