Ознакомительная версия. Доступно 17 страниц из 83
отвести глаза будет проще, чем наделить совиные крылья божественной быстротой.
Поэтому обратно в замок все участники спора прибыли одновременно. И дружно поразились тому, как резко изменились его декорации. Из солнечного, слишком теплого даже для осени южного климата они перенеслись в самую настоящую заснеженную зиму.
Пока люди привыкали к новому укладу, а богини копили силы, недели до бала пролетели незаметно.
* * *
Приготовления к балу погрузили замок в вихрь суеты. Слуги постоянно мельтешили в коридорах: таскали туда-сюда мебель, начищали и без того сияющие подсвечники и натирали воском паркетные полы. Отмыв весь нижний зал до блеска, туда пригласили жрецов. Как позже узнала Арника — послушников богини красоты Ниилиды. Те закрылись в бальных залах, творя невиданные чудеса. Арника бы с радостью посмотрела на эту работу, но даже королю было запрещено наблюдать за жрецами во время магического таинства.
Поэтому в день бала царевна впервые увидела волшебное убранство и… обомлела от восторга.
Роскошные, но совершенно обычные замковые залы превратились в небесные чертоги. В первом властвовала темная ночь, подсвеченная парящей в воздухе звездной крошкой и синеватыми узорами льда на стенах. Во втором царил светлый день: с лазурного потолка лились лучи невидимого солнца, заставляя сверкать золотые инкрустации на стенах в два раза ярче.
Не успела Арника опомниться и наглядеться, как ее провели сквозь оба зала насквозь и вывели к неприметной двери, за которой скрывалась небольшая комната для музыкантов. Фаворитки сегодня должны были играть с оркестром, чтобы продемонстрировать, чему научились на занятиях музыкой.
В комнате ее уже ждали Рия и Лиона, обе нарядные и взбудораженные. Жрица теребила в руках деревянные палочки для игры на медных дисках. Маркиза стояла рядом, наблюдая за скрипачом, подкручивающим винты на подгрифнике. Нервозность Лионы выдавали только поджатые губы. Казалось, больше, чем она сама, волнуется ее наряд: на спине платья трепетали тонкие серебристые крылышки из полупрозрачного шифона.
Поздоровавшись с подругами, Арника подошла к своему инструменту. Ей предстояло играть на большой золотой трубе. Мейстер на уроках музыки неоднократно говорил, что главное для успешного выступления на духовых — спокойствие. Поэтому Арника постаралась отрешиться от лишних переживаний и выровнять дыхание, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов.
Когда пришло время выйти к публике, ей почти удалось избавиться от волнения. Музыканты оркестра первыми поднялись на высокую круглую площадку. Поэтому Арника не стала вглядываться в лица уже рассевшихся на стульях гостей, а сосредоточилась на подъеме по лестнице.
Заняв свое место с инструментом, царевна замерла, ожидая знака дирижера. Первыми вели свою партию скрипки, следом за ними вступал рояль, и только потом, когда мелодия приближалась к кульминации, приходил их с Рией черед заиграть. Полностью отдавшись музыке, Арника так увлеклась, что даже удивилась, когда композиция закончилась, и в зале повисла тишина. Гости первое время сидели молча. Она почти решила, что концерт провалился, когда наконец грянула лавина аплодисментов.
Тут же царевну подхватила и закружила бальная суматоха. Арника даже не поняла, как спустилась с другими фаворитками вниз и оказалась в компании королевского секретаря и бывшего церемониймейстера отбора. Бокал с игристым тоже словно по волшебству появился в ее руках, а она только краснела и благодарила, принимая поздравления с успешным выступлением.
Время за веселой беседой летело незаметно. Поэтому, услышав, что разговоры вокруг резко стихли, Арника сначала подумала, что пришло время объявления победительницы. К ней снова вернулось волнение, но оказалось, зря. Вместо королевского выступления гостей ждало предсказание жрецов богини мудрости Онифы.
В тишине мелодичный звон колокольчиков на шляпах предсказателей звучал немного тревожно. Когда один из жрецов подошел ближе к их компании, Арника разглядела, что он необыкновенно красив, хотя и немолод. А его ртутный взгляд нашла и вовсе пугающим.
— Змея, только что укусившая себя за хвост, еще не чувствует боли, поэтому не знает, что произошло. Всякий незнающий беззаботен, и оттого счастлив. Готовы ли вы узнать, что приготовил вам следующий год, или предпочтете остаться в неведении?
Вопрос звучал серьезно, хотя жрец улыбался. Какое-то звериное чутье советовало Арнике отказаться от странного предложения, но Рия уже с восторгом раскрывала конфету в яркой бумажной обертке. Даже нахмуренная Лиона потянулась за предсказанием, и, помедлив, царевна последовала ее примеру. Не захотела рядом с подругами выглядеть трусихой.
«Путь к победе и неудаче иногда проходит по одной дороге».
Развернув бумажку, Арника замерла, разбирая витиеватый почерк. А потом повторила фразу дважды про себя, но так и не смогла разгадать смысл написанного. Какое же предзнаменование ей все-таки попалось — дурное или доброе?
Когда подошло время королевского объявления, царевна так и не определилась с ответом на этот вопрос.
* * *
Ниилида наблюдала, как король объявляет царевну своей избранницей, сияя от восторга. Ее белоснежная шерстка буквально источала золотистый свет. Даже жаль, что никто не мог этого увидеть.
Покачиваясь на люстре, мысленно богиня красоты уже видела себя победительницей спора. И злорадно представляла, какое лицо будет у Гердии, когда той придется признать ее превосходство.
Пока же ей оставалось только любоваться кружащейся в центре зала парой.
* * *
Гердия от королевского танца не испытывала ровным счетом никакого удовольствия. Не унывала она исключительно потому, что не привыкла сдаваться до последнего.
Поэтому богиня войны решила не сидеть без дела, а проследить за отцом Онифиной девчонки, который тоже явно был недоволен результатами отбора. Сейчас он разговаривал с каким-то вихрастым щеголем на другом конце зала. И у обоих был такой наигранно незаинтересованный вид, что Гердии стало ужасно любопытно. Пробежав сквозь толпу танцующих, она подкралась к заговорщикам.
— Ваш план, конечно, безупречно продуман и сулит большую выгоду для меня, — щеголь помедлил, а затем добавил, понизив голос до шепота: — Но вам не кажется, что это дело несколько… неэтично?
— Ох, вы нашли о чем беспокоиться, — поморщился маркиз и довольно громко, никого не стесняясь, ответил: — Боюсь, в вас говорит юношеский идеализм. Поверьте старшему товарищу, этика — самая древняя шлюха в этом мире. Каждый крутит ее так, как хочет, выбирая ту сторону, которая ему удобнее. Если в вопросе есть перспектива, он тут же будет решен как этически приемлемый и всех удовлетворяющий. Напротив, моралисты, громко объявляющие что-либо неэтичным, зачастую просто имеют противоположные интересы. Они боятся потерять материальные или нематериальные блага, и поэтому начинают громко визжать о неэтичности, подвергая остракизму тех, кто наживается им в убыток. Не находите ироничным? Одни корыстолюбцы взывают к совести других корыстолюбцев, клеймя их бессовестными. А на самом деле вся эта шумиха — просто представление для толпы.
— Ваши слова, безусловно,
Ознакомительная версия. Доступно 17 страниц из 83
