тем, около которых Хранители дрались с волколаками, одиноко растущие деревья и небольшие рощи. Ребята еще раз переглянулись и молча отправились дальше. Слева от гряды виднелись бесконечные леса вампиров. Они издалека мало чем отличались от прочих лесов, но понимание того, кто в них живет, и что там происходит, вызывало невольную дрожь. Лоттан подгонял свою лошадку, надеясь, что еще в лучах заходящего солнца ему посчастливится увидеть реку, по которой доберутся к землям Кардогии.
Лошадки Потапа бодро перебирались с одного холма на другой, нисколько не сбавляя ход. Лоттан периодически бросал взгляд в сторону вампирских лесов, но ничего опасного не наблюдал. Парень каждый раз, когда его скакун взбирался на очередной пригорок, надеялся, что сейчас увидит реку, но каждый раз его надежды не сбывались. Солнце своим краем касалось горизонта и обещало вскорости уступить место звездам и луне, из-за чего на душе ребят становилось неспокойно. Когда маленький краешек светила собирался спрятаться, в его угасающих лучах блеснула серебром долгожданная река. Ребята улыбнулись друг другу, обрадовавшись ей, как другу, с которым давно не виделись. Лошадки, почуяв воду, прибавили ходу, разделив радость Хранителей.
Уже было достаточно темно, когда в воздухе появился запах, характерный пресному водоему. Слышались крики лягушек, мошкары становилось больше, а их жужжание громче. На берегу реки, несущей свои темные воды в ночную даль, лошади остановились. Хранители слезли с них, и слегка размяли ноги и свои тела. Из-за длительной скачки у них все затекло. Сняв мешки и наполнив котелок из бурдюка, в котором была вода из родника, Лоттан дал напиться лошадям. Те, сделав по несколько глотков, прощально заржали и ускакали в ночь. Ребята смотрели им вслед, пока можно было их еще разглядеть.
- Предлагаю перекусить слегка, - предложил Лоттан. – Костер разводить не будем. Я дежурю первым.
- Согласна. Только разбуди меня так, чтобы ты тоже поспать смог. Неизвестно, сколько нам придется идти пешком, пока выйдем к людям, где получится купить лошадей.
Парень согласно кивнул и принялся доставать из мешка куски рыбы, лепешку, которая на удивление не зачерствела, вареную репу и сыр. Быстро перекусив, Агна улеглась около мешков, накрыв лицо одной из своих рубашек. Комары и прочая мошкара роилась около нее и Лоттана, пытаясь залететь в глаза, в уши и в нос. Утомленная переездом, девушка вскоре засопела.
С реки дул легкий ветерок, разгоняющий жару. Звезды плотно усыпали небосвод, постоянно перемигиваясь друг с другом. Лоттану не сиделось на месте, и он пошел к реке. На берегу он воспользовался своим даром и обнаружил, что в темных водах, медленно движущихся в темную даль, существует громадное множество завихрений, похожих на те фонтаны силы, которые учился использовать в башне Кастора, которые применял во время защиты Белого города. «Жаль, что не с кем их испробовать», - пронеслось в голове парня. – Если судить по возможностям Потапа, который черпает свои силы Хранителя из леса, то из реки получится не менее мощный источник. Это ж сколько кузнецов или гончаров я смогу сразу охватить с помощью своего дара? А сколько воинов получит силы и ловкости с моей помощью? Опять воинов. Приходится именно на них измерять свои способности».
Ни во время дежурства Лоттана, ни во время дежурства Агны ничего не произошло. Поутру ребята, наспех перекусив, пошли быстрым шагом вдоль реки. Принцесса чуть-чуть сомневалась, что они идут правильно, но спросить пока было не у кого, поэтому Хранители шли вдоль реки, то отходя от нее, чтобы обойти препятствия, встречающиеся на пути, то снова к ней возвращались. Когда солнце было в зените и беспощадно жгло головы и плечи, Агна не выдержала и сняла свою кольчугу. Рубаха была под ней мокрая, хоть выкручивай.
- Может искупнемся? – предложила она.
- Я и сам бы с радость смыл пот и грязь с себя, - ответил Лоттан, - вампирский лес, от которого мы не далеко отошли, все еще вызывает у меня мурашки на спине.
- Давай хоть слегка обмоемся.
- Хорошо, - сдался парень, - пошли, поищем удобный спуск.
Им пришлось пройти еще изрядное расстояние, прежде чем удалось найти подходящее место. Агна первой побежала и воде, на ходу сбрасывая обувь. Она после совместно пережитого за время похода перестала обращать на этикет, правила которого ей годами вдалбливали в голову. Лоттан не последовал ее примеру, оставшись на берегу возле вещей. Принцесса же радостно плескалась, забыв об осторожности.
- Иди теперь ты умойся, - предложила она парню, когда вышла на берег.
Лоттан быстро обмылся и постирал кое-какие свои вещи, зная, что над водой хорошо все слышно. Отцова мельница стояла на реке, и все особенности воды он хорошо знал. Быстро приведя себя в порядок, парень предложил еще немного пройти, а потом уже перекусить. Агна немного покапризничала, но согласилась. После перекуса и недолгой остановки, они пошли дальше. По пути им несколько раз встречались заброшенные рыбацкие дома, если судить по сгнившим остовам лодок и обрывкам сетей. Некоторые хижины были сгоревшими.
- Может заночуем тут? – предложила Агна около одной такой развалюхи. – Все же защита какая-никакая.
- Давай пройдем еще чуток. Думаю, что дальше их будет больше. Все-таки мы удаляемся от вампирского леса.
Солнце уже клонилось к закату, когда ребята вышли к дому, который, судя по дымку из трубы, был обитаем. Обрадовавшись, путники поспешили к нему. На пороге сидел мужчина неопределенного возраста и чинил рыбацкую сеть. Он что-то напевал себе под нос, увлекшись своей работой. Увидев подходящих ребят, он нисколько не удивился.
- Приветствую вас, путники! – махнул он им рукой и приветливо улыбнулся. – Я ждал других гостей сегодня, но и с вами буду рад разделить вечер. Меня зовут Таранис. Я - рыбак.
- Меня зовут Лот, а ее Аг…, Аглая, - представился Лоттан. –Кого ж вы тут ждете в такой глуши?
- Рыбаков, кого же еще, - удивился Таранис. – Сюда редко кто заплывает, поэтому здесь очень много рыбных мест. Рыбаки из ближайших деревень приплывают на день-два, соберут богатый улов, и обратно. Я им свою рыбку и продаю. Кормлю их, за что они мне дополнительно платят. Так и выживаем. Мы заболтались. Пойдемте в дом.
- Так леса вампиров рядом, - удивился Лоттан. – Не боитесь, что нагрянут к вам и для своих обрядов используют.
- Что вы, - махнул рукой мужичок. – Они тут давно не появляются.
- Почему?
-
