ЧАСТЬ 1 Глава 1
Глаза слезились, и Агна почти ничего не видела, только в полумраке туман да светлевшее небо, затянутое рваными облаками, что мелькало сквозь сосновый полог, который покачивался — голова кружилась и слабость одолела. Девушка боялась сбиться с пути или — что еще хуже — свалиться прямо в гущу папоротника. Вскоре желтый свет начал пронизывать лес тонкими нитями, возвещая скорый рассвет, запахло от земли теплой палой листвой и хвоей. Сколько живет уже тут, вдали от родного стана, а многих мест окрест и не знала. Агна потерла пальцы, подышала на них: суконный плащ не грел. Холодно, будто морозы скоро ударят, но до зимы далеко — вон, еще деревья в зелени, хоть и Грудень во всю силу вступил, и прошел Родогощь, да отзвучали последние песни во славу плодородия — теперь время для долгих вечерних посиделок в натопленных до духоты избах. Просто Агна отдала слишком много. Воймирко призвал еще вчера на заре к капищу, Агна даже не предупредила Ерию — верную помощницу, с которой жили они вдвоем, вот уже третья зима подошла, исчезла на целую ночь — неприятностей не оберешься: Ерия отругает, хотя доверяла ей всегда. Но последний год выдался тяжелым — Воймирко спуску не давал, и Агна часто ходила к месту силы. Слишком часто, и Ерия затревожилась о ней. Еще вздумает весточку отцу послать, а тот — не дай Боги! — вернуться потребует. И так волновался, что ушла она далеко с границ княжества в небольшую общину к вольным людям.
Агна посмотрела на свои руки — пальцы дрожали, значит, с глаз еще не спала марь. Она сбилась с шага, теперь решая, спешить ли? Не пугать же своим видом людей, да и ко всему уже многие не спят, трудясь с утра, еще примут за нежить, в деревню не пустят. Хоть каждый знал, кто она, а поди, докажи, коли неладное увидят.
Наконец, завиднелись сквозь черную чащу проблески воды. До Ледницы — крохотной деревеньки на берегу речушки, которые местные прозвали Полозь — было уже недалеко: на лодке перебраться на другой берег да по излучине чуть — и на месте.
Агна подхватила надетые поверх рубахи длинные юбки, вымокшие в росе — будь они неладны! — посетовав что не надела мужскую одежду для большего удобства пробираться через чащобу, и пошла быстрее. Вырываясь из сумрака, вышла на край холма под еще тусклый свет, и задержалась, любуясь на благодать, что распростерлась перед ней, даже дыхание застыло в груди: словно в снегу лес, облепленный туманом, в котором скапливалась заря. Он тянулся клочьями к самому берегу неширокой реки, окутывал тонкие сосны, что роняли в воду росу с хвои, стелился по ровной, как сталь, глади, и скуднел только к середине русла.
Агна тряхнула тяжелыми от сырости косами, поторопилась, цепляясь за влажные стволы и колючие ветки. Благо, в обилии света изменения не так были заметны. Скользя по крутому спуску — шею можно свернуть — девушка кое-как добралась к руслу — там, где-то в зарослях рогоза, спрятана лодка. Девушка поторопилась туда, продираясь сквозь высокую траву, путаясь в тяжести юбок, думая о том, чтобы поскорее добраться до печи, отогреться и хотя бы немного поспать. В лицо пахнуло тиной. Громкий всплеск, раздавшийся от берега, и неуловимое движение прохладного воздуха заставили Агну вздрогнуть. Вглядываясь в высокую стену камыша, она попятилась, намереваясь броситься обратно в чащу, да наткнулась на что-то твердое — поймав на уловку, сталь уперлась в шею, обожгла кожу, как укус змеи, и страх прокатился ледяной крупой по спине.
— Не двигайся, — прозвучал позади приглушенный и такой вкрадчивый, достающий до самого нутра мужской голос.
Оглушенная грохотом собственного сердца, Агна сглотнула, ощущая спиной давящую угрозу. Лезвие исчезло, но шею сдавили жесткие пальцы, и Агну мгновенно припечатало спиной к твердому телу, закованному в панцирь брони — уж она могла отличить.
— Где он? — горячее дыхание обожгло ухо.
— Кто?
— Не прикидывайся дурочкой, — послышалось в голосе раздражение. — Воймирко, где он? Веди меня к нему.
— Нет! — Агна рванулась из хватки, вцепившись ногтями в руку, продирая ее, но напрасно — словно из железа вылита. — Пусти!
Забилась яростно, но в ответ ее хорошенько встряхнули, как стираную тряпку — грубо и жестко, давая понять, что лучше вести себя смирно.
— Показывай дорогу, откуда только что пришла, — процедил он сквозь зубы, подобрав косу, потянул и дернул больнее. Взглянуть на напавшего не было никакой возможности. — Иди!
Грубый толчок, и Агна полетела вперед, ногой зацепилась за корни и неуклюже рухнула на землю, но помочь тот, кто только что грозил отрезать ей косы, само собой не собирался. Тем и лучше — это дало девушке передышку, чтобы осмыслить происходящее. Она зло зашипела и, если бы была дикой рысью, то, наверное, ощерилась бы вся, не собираясь ни о чем говорить, хоть трясло всю от страха. Кто он и откуда только взялся?
Воймирко выдавать она ни за что не станет, и выход был один — бежать. Но куда? Хотя бы потянуть время, чтобы жрец смог уйти. Мысль о том, что его могут поймать, обожгла Агну, словно ядовитым соком, выжигая нутро — особенно остро это ощутила после совсем недавней столь длительной связи со жрецом.
Шуршание травы позади вынудило принять решение мгновенно. В следующий миг Агна вцепилась в траву, рванулась вперед, подрываясь с земли так стремительно, что сама не помнила, как бросилась в рогоз — в воду в тяжелом панцире воин не решится, хотя этому, видно, было все нипочем. Даже не окрикнул ее. Агна не чувствовала, как лезвие камыша нещадно рассекало кожу — нужно любой ценой вырваться. Слышала, как он приближался не отвратно и быстро, грозно и яростно раздирая камыш прямо за спиной, и даже не спешил, зная, что нагонит. Казалось, жесткие ручищи вот-вот схватят, больно сомнут, и тогда уж точно не вырваться. Он сможет выбить из нее ответ — в этом девушка почему-то не сомневалась.
— Анарад, она здесь, держи! — услышала Агна еще один мужской голос, доносившийся откуда-то с реки. Они шли на лодке с другого берега, окружая. Смотреть по сторонам не было ни времени, ни возможности. Под ногами захлюпало. Вырвавшись из пут зарослей, Агна упала в воду кулем, стукнувшись коленями о песчаное дно, погрузившись в стылую, бьющую ледяными родниками воду. Холодная вода окатила лицо, зажимая в животе и перехватывая дыхание.
Громкий всплеск, будто в реку скинули валун, раздался за спиной, и ужас от того, что он сейчас налетит, загребет руками и полонит, затопил разум, но все же толкал девушку вперед, хоть тело почти не слушалось, цепенея от кусачей воды. Дно, наконец, исчезло, и ей таки удалось отплыть. Очередной оглушающий всплеск позади и удар тяжелой стылой волной в спину накрыли затылок, утопив Агну в холодных недрах. Его руки поймали за лодыжку, дернули назад. Грубо и резко. Он обхватил добычу поперек талии, выдергивая девушку на поверхность. Агна, судорожно глотая недостающий воздух, захлебнулась, замотав отяжелевшей головой, моргая часто, сбрасывая с ресниц потоки, пытаясь рассмотреть хоть что- то, защититься.
