Ноланд пожал плечами и сказал:
– Помните, я рассказывал о пазле и новом мире – золотом веке разумных, праведных и благородных людей? Я пришел к заключению, что такой мир может существовать только на фундаменте из истины.
– Да! – внезапно гаркнул Теодор. – Это как строительство нового здания. Каждый факт о мироздании подобен кирпичу. А сейчас у нас есть шанс заложить кирпич величиной с гору!
– Вы все говорите правильно, – сказал Вереск и вздохнул. – Но если этот новый кирпич будет слишком отличаться от уже наполовину построенного здания, то знаете, что произойдет?
Разговор прекратился. Несколько минут каждый молча прокручивал в голове череду последствий.
Нижний зал оказался рукотворной пещерой с правильными геометрическими формами и походил на холл огромного замка. Исследователи вышли в зал под потолком и спустились по изогнутой лестнице. Шаги по каменным ступеням отдавались эхом. От лестницы вправо и влево расходились ярусы галерей с мебелью и книжными стеллажами, но все они были пусты, словно кто-то нарочно забрал все перед уходом.
Пространство наполнял свет подземника, яркий от тысяч плодов. Могучий ствол дерева, который они не смогли бы обхватить и втроем, поднимался от пола и уходил в потолок сквозь скалу, ветви расползлись по стенам и потолку. В основании ствола серая кора была грубой и в расщелинах, виднелись основания узловатых корней, уходящих в землю на неведомые глубины.
Теодор бросился к дереву и достал мерную ленту. Обойдя вокруг ствола несколько раз, он записал измерения в журнал и сказал:
– Без сомнения, подземник посадил хранитель Тидир после взятия Марракхи. А зная дату захвата города, мы можем определить скорость роста этого удивительного дерева…
Тем временем Ноланд подошел к каменной двери в глубине зала и окликнул спутников:
– А вот и выход в долину.
– Только не открывай, мы еще не все осмотрели, а там рыцари, – напомнил Вереск.
Теодор внезапно хлопнул себя по лбу и расхохотался:
– Ноланд, Вереск, теперь я понял, что значит изображение луны на двери! Это банальное напоминание, что открывать дверь допустимо только ночью, иначе солнечный свет погубит подземник. Но разве можно было бы сделать такой вывод снаружи?
Посередине зала располагался низкий каменный фонтан с питьевой водой. После долгих переходов среди каменных стен и потолков даже сам вид льющейся воды приятно освежал. Вода мерцала под светом подземника, словно родник под луной. Ученые утолили жажду и остановились на короткий привал, поскольку спуск и исследование верхних этажей заняли несколько часов.
Одну стену сплошь покрывало оружие Четвертой эпохи: одноручные и двуручные мечи с широкими прямыми клинками, кинжалы с узорчатыми рукоятями, топоры и секиры. Но это не была оружейная или склад кузнеца – здесь находились изысканные образцы, словно в трофейном зале. Секции с разными типами оружия разделялись комплектами доспехов, одетыми на манекены. В бронзе и меди, в стали и железе те стояли долгие столетия, словно вечные стражи тайн мира.
Ноланд задержал взгляд на полном рыцарском доспехе конца Четвертой эпохи. Чтобы взглянуть в темную и безмолвную прорезь шлема, пришлось задрать голову. Неужели нашелся гигант, которому такой доспех по размеру? Узоры на выпуклом нагруднике переливались холодной сталью, руки в латных перчатках лежали на гарде обнаженного меча, касавшегося острием пола. Из-за глухого шлема и закрытых кольчугой сочленений доспехов не был виден сам манекен. Ноланд постучал по нагруднику и задумчиво улыбнулся, услышав звон полого металла.
По контуру зала располагалось несколько комнат разного размера, все они были не заперты и пусты, если не считать останки мебели. Теодор предположил, что здесь квартировались ассистенты или находились небольшие склады.
Наконец они нашли кое-что примечательное. В глубине зала, на противоположной от входа стороне, обнаружилась дверь необычной круглой формы, из темного металла, похожего на бронзу. Время как будто не коснулось ее, шарниры блестели и даже не скрипнули, когда Ноланд потянул за ручку. Исследователи не поверили глазам, увидев толщину стволки и стержни замочного механизма. Взлом такой двери представлялся невозможным. Но кто-то нарочно не запер ее и даже оставил приоткрытой. Со сбивчивым от волнения дыханием исследователи вошли внутрь.
Короткий туннель привел в небольшой, по сравнению с центральным, зал. Ветви подземника сюда не проникали, пришлось зажечь керосиновый фонарь. Едва вспыхнуло пламя, как стены вокруг начали переливаться оранжевыми волнами, а сам фонарь отразился со всех сторон на стенах и на потолке яркими бликами.
Открывшийся вид заставил ахнуть от восхищения и содрогнуться от инстинктивного испуга. Исследователи оказались на каменном выступе вроде балкона, но выдающимся далеко вперед, как пирс. Вокруг было десятки метров пустого пространства, а потом взгляд упирался в переливающуюся зеркальную поверхность. Стены, потолок и пропасть внизу были на одинаковом расстоянии от выступа и закруглялись, словно ученые оказались в полой скорлупе огромного яйца.
– Кажется, я понял, почему сферу Тидира не увезли в башню на острове, – сказал Ноланд.
Теодор глянул на него нахмурившись а потом открыл рот в немом изумлении. Только спустя несколько минут он смог говорить:
– Кто бы мог подумать, что сфера, которую мы ищем, величиной с дом! Вереск, разве в дневнике говорилось о чем-то подобном? Почему ты молчишь?
– Они знают, – сказал Вереск, и даже в теплом свете фонаря была заметна его бледность.
– Кто? – одновременно спросили Ноланд и Теодор.
– В отряде "Громада" везут пушку. Я-то подумал, что это очередная придурь приора, но… они знают, что именно должны уничтожить.
– Я уверен, что Арчибальд не понимает, что представляет собой сфера, – сказал Ноланд. – И значит никто из рыцарей… разве что только приор.
– Это все регия, – сказал Теодор, резко махнув ребром ладони, словно орудовал тесаком. – Баалисты высоких санов знают слишком много. Больше, чем официальная наука.
