(из «Путеводителя афериста по Территориям Экс-США»)Мне снилось, что я снова в Первой Централ-Плаза, в кабинете президента Бернхема, отдыхаю в прохладном дуновении системы кондиционирования. Было очень темно. И вскоре я понял, почему: президент Бернхем перенес свой кабинет вниз, туда, где проходила Подземка.
– Осторожность никогда не помешает, – объяснил он. На его столе стояла огромная стеклянная банка, наполненная мутной жидкостью. Внутри нее плавали два миниатюрных шара, от которых тянулись длинные розовые щупальца. Даже во сне я знал, что банка настоящая, что я точно ее видел. Я придвинулся поближе…
– Сожалею об этом. Нам пришлось удалить твои глаза. Это все из-за шрапнели.
Я уже понял, что меня ослепили и положили на каталку, а Менеджер по здравоохранению начал копаться у меня в животе.
– Где же она? – Улыбающееся лицо плавало во мраке за моими веками. – Куда же подевалось все остальное?
– Если вы не можете ее найти, используйте беспилотники, – приказал Бернхем. Я снова мог видеть, но едва различимо. От жужжания крохотных металлических дронов воздух наполнился блеском металла.
А когда они устремились в открытую полость моего желудка, я закричал. Затем они спустились вниз по горлу, весь этот холод металла входил в мои легкие и наполнял их прохладой…
Я проснулся от холода, крича.
– Тише. Выпей. Это пойдет тебе на пользу.
Вода попала мне в горло и в рот, вода пропитала подушку, вода скопилась у меня на языке. Незнакомец возле меня казался лишь силуэтом во тьме. Через отворенную дверь я увидел луну, распухшую от собственного света и плывущую среди звезд, будто слегка навеселе.
– Все хорошо.
Незнакомец оказался женщиной. Она отстранилась. Я закашлялся, а потом вдруг заплакал.
– Тише. Теперь ты в безопасности. Все хорошо.
«Где я?» – хотел, было, спросить я. Но сон вновь овладел мной и увлек в свои объятия.
Когда я вновь проснулся, было уже светло, и все та же незнакомка касалась моего лица. У нее была длинная седая коса, а ее лицо, полное оспин и трещинок, напоминало мамино. Только вот у нее не было и намека на сыпь.
– Наконец-то ты проснулся. – Когда она улыбнулась, все морщинки на лице сошлись воедино, как будто объединившись в общем усилии. – Я как раз смазывала твои ожоги алоэ. Ты сильно обгорел. Хочешь воды?
Что бы она там мне ни налила, это была не вода. Это была музыка в жидком виде.
– Как долго я был без сознания? – спросил я. Мое горло напоминало мусорный мешок, набитый колючей проволокой.
– Два дня. Тебе повезло, что мы тебя нашли, – продолжала она. – Еще несколько минут, и ты бы превратился в гигантский волдырь.
Внезапно нахлынувшие воспоминания повергли меня в панику. Я вспомнил тот мираж с водой вне моей досягаемости, Малыша Тима, стоящего на коленях, как я оставил Барнаби и Рамми. Бедная моя Рамми!
Я попытался сесть.
– Я путешествовал с друзьями. Со мной было трое. Мы должны помочь им.
– Все в порядке. – Она прижала меня обратно к подушкам. – Мы их подобрали. С твоим другом Барнаби все в порядке, мы даем ему обильное питье. Он поведал молодежи о своей книге. А Тим, благослови его Господь, хотел выменять у нас спичечные коробки на еду. – Она снова рассмеялась. – Можно подумать, мы потребуем денег у друга в беде.
– А что с нашим андроидом? – спросил я. – С ней все в порядке? Она уже проснулась?
Женщина колебалась.
– Мы как раз над этим работаем, – ответила она, и мое облегчение улетучилось. – Но не падай духом, – мягко добавила она. – Мы держим ее в прохладном, темном месте и деталь за деталью изучаем повреждения.
Я понял, что она пытается помочь, но от мысли о том, что Рамми разобрали на монтажные платы, я почувствовал себя несчастным. Это все моя вина. Я разбил наш ховер. Я забыл проверить бензин. Я обидел Рамми.
И мне так и не представилась возможность извиниться.