— О! Отличный план! — кивнул Игорь и тихо добавил: — Что может пойти не так?
— Опять он ворчит, как старый дед!.. — возмутился Эрин. — Не бурчи! Пока стреляешь, отступай. Успеешь перезарядиться.
Игорь успел перезарядиться даже три раза. Правда, от первых выстрелов всё равно толку было мало. Порождения выскочили из рощи неплотной группой, и оказалось, что их там было много. Причём все отнюдь не низшие. Поэтому обрез на дальних дистанциях вообще не помог. А вот трофейное ружьё позволило добить хотя бы трёх монстров.
Отойдя на несколько шагов, Игорь уступил место нюхачу. Эрин и стрелял точнее, и перезаряжался быстрее, выбивая самых шустрых. Через двадцать секунд к нему снова присоединился помощник, успевший перезарядить оружие. На этот раз Игорь отстрелялся удачнее, поразив сразу пять целей.
Джокер, который всё это время смирно сидел у ног, наблюдая за сражением, вдруг метнулся навстречу врагу. И зачем-то начал облаивать порождений. Это выглядело бы весьма нелепо для такого умного пса, если бы неожиданно не сработало… Либо собака умела как-то по особому лаять, либо громкие звуки просто сбивали врага с толку. Как бы то ни было, монстры почему-то отшатнулись и сразу сбились с темпа.
За это время Игорь успел снова перезарядиться. И опять принялся стрелять по тем чудовищам, кто, преодолев растерянность, шустро устремился к людям. Семь выстрелов — семь облачков тумана. Монстра, который бежал прямо на него, и на которого не хватило патронов, Игорь добил ножом. Правда, и сам получил царапину на щеке.
Собственно, на этом бой и закончился. Больше монстров в рощице не было, и нюхач с помощником смогли немного передохнуть.
— Почему они все «насытившиеся» или «утолившие голод»? — поинтересовался Игорь у Эрина, пока тот прыскал ему на щёку Структурной водичкой.
— Так я же их ослепил! — напомнил седой. — Они, чтобы зрение побыстрее восстановить, своих товарищей жрали. Вот и приподнялись немного.
— Они так быстро растут? — удивился помощник нюхача.
— Только на начальных классах, — пояснил Эрин. — Чем дальше, тем сложнее.
— У них тоже классы? — удивился Игорь.
— Они когда-то были созданиями Порядка. И всё ещё ими остаются в своей основе. Забыл? Поэтому их система роста похожа на ту, которую для нас создало Упорядоченное.
Источником эманаций, которые где-то здесь ощущал Эрин, оказались несколько камней. Когда-то они лежали под снегом у дороги и были, вероятно, незаметны. Но снег почти сошёл, и теперь обнаружить их не составило труда. На каждом камне был выцарапан знак Хаоса.
Эрин старательно соскоблил каждый. И, ненадолго замерев, тут же принялся оглядываться.
— Туда! — указал он в сторону соседней фермы. — Там и порождения, и ещё один источник эманаций.
Вторая ферма уже давно превратилась в искорёженные руины. То тут, то там росли одинокие деревья, перенесённые Хаосом. Земля так и вовсе пучилась буграми. Правда, порождений на ферме оказалось немного, поэтому разобрались с ними быстро.
А вот рисунок Хаоса пришлось искать долго… Минут двадцать седой и Игорь ходили туда-сюда по пятачку двора, на который указал Эрин. Пока сам нюхач не додумался заглянуть под телегу, стоявшую у сарая и загруженную мешками с каким-то гнильём…
Рисунок был нацарапан на досках днища.
— Вот ведь хитрая сволочь! — выругался Эрин, отскабливая деревяшку. — Фермеры сами к себе источник доставили! Сами!..
— Ну ты же говорил, что хтоны — хитрые… — напомнил Игорь.
— Ну да… Но ведь обидно же! — ответил нюхач.
Следующая ферма и вовсе превратилась в небольшой лесок. Там рисунки тоже были спрятаны на днище телеги, но было их больше: пять штук. Поэтому от фермы ничего не осталось. Зато её бывшая территория кишела порождениями. Когда они кинулись на людей, Эрин отдал самый разумный в такой ситуации приказ:
— Бежим! — и рванул к остаткам построек.
На счастье, фермерский погреб был в порядке. Туда-то и забился отряд «чистильщиков». А низкоуровневые монстры, лезущие к людям по узкой лестнице, умом не отличались. Поэтому гибли один за другим, получая по две-три пули — если, конечно, с первого выстрела не умирали.
Когда атака прекратилась, Игорь полез в рюкзак и понял, что патронов осталось всего девять штук. О чём сразу и сообщил начальству.
— Вот об этом я не подумал! — вздохнул Эрин и начал проверять собственные запасы. — Тридцать семь… И ещё есть пули, дробь и порох, прокладки с пыжами… Можно патронов сделать. Но это всего на сорок выстрелов. Надеюсь, хватит! Если пересидим в этом погребе всю ночь, завтра можно попробовать уйти.
Одну вылазку они всё-таки сделали. Эрин чувствовал ещё один источник эманаций неподалёку. Это оказалась соседняя ферма. Такая же покорёженная и исковерканная, как та, на которой они решили заночевать. Здесь обнаружилось четыре порождения: все низшие. Их нюхач с помощником добили ножами — чтобы не тратить патроны. Рисунки Хаоса были спрятаны на ящиках, которые стояли один на другом и уже поросли мхом.
— Эрин, а куда все эти фермеры могли ездить? — спросил Игорь.
— В смысле? Ты о чём? — спросил нюхач, занятый делом. Он снова азартно отскабливал опасные узоры.
— Ну смотри: на двух фермах мы нашли рисунки на телегах. И одна из них даже загружена была чем-то. А тут штабель ящиков, и рядом тоже что-то, похожее на телегу!.. — Игорь указал на странный остов, который и в самом деле напоминал транспортное средство.
— А ты прав… — кивнул нюхач. — Они всё это привезли из Лёдного. Фермеры туда часто ездят. Сбывают урожай и закупаются всем, что нужно. Ты прав! Их всех наградили рисунками там, в городе. И наверняка мне во дворе в то же время сделали рисунок. А камни?
— А рисунки на камнях были сделаны раньше! — предположил Игорь. — Просто не оказывали такого сильного влияния.
— Надо бы проверить другие кластеры на обратном пути! — предположил Эрин. — Вдруг там тоже такие подарочки из Лёдного?..
Остаток дня они оборудовали погреб под ночёвку и отсыпались. Сначала перетащили буржуйку из старого убежища в новое. Точнее, этим занимался Игорь под охраной Джокера. А Эрин тем временем покрывал знаками стены погреба — как снаружи, так и внутри.
Установка печки потребовала пробить дыру для трубы. Дело это оказалось нелёгким и отняло немало времени. После чего нюхач с помощником укрепили дверь, обив её листами металла, найденными на ферме. И, конечно же, в дело пошли оставшиеся с прошлой ночи гвозди. А затем мужчины натаскали дров, организовали лежанки, протопили погреб — и наконец-то поужинали.
После ужина Эрин показал Игорю, как набивать патроны для ружья. И лёг спать, выдав помощнику механические часы земного образца. Когда подошло время, Игорь разбудил седого и сам отправился вздремнуть перед очередной бессонной ночью. А перед сном он подумал, что Эрин, вполне возможно, дал ему хороший совет насчёт статусов.
