class="subtitle">* * * * *
Жемчужное-Ухо вырвала длинный кусок плоти от руки орочи. Снаружи пещеры, вероятно, было более двадцати змей, но теперь кицунэ были свирепее, чем прежде. Отсутствие оружия сделало лис более внимательными, более быстрыми, и более дикими. Кицунэ быстро построились в линию, стоя спиной к пещере и отражали змеиные нападения волну за волной.
Жемчужному-Уху и Рико также не удавалось пробраться к пещере, но они намеревались сделать это, как только прервется равномерный наплыв орочи. Казалось, им не было конца, но змеи переносили бег в несколько дней, приведший их сюда, гораздо хуже, чем кицунэ. Превзойденные численно пять к одному, Жемчужное-Ухо и ее сородичи без особого труда удерживали свои позиции.
Что-то острое просвистело над ее ухом, и нападавший на нее орочи, вскрикнул. Змей упал, держась за кровоточащую рану на шее. Жемчужное-Ухо облегчила его страдания ударом ноги в затылок. Еще три шумных шепота вырвались из пещеры, вонзаясь в орочи и оставляя на их телах длинные, рваные раны.
Жемчужное-Ухо сконцентрировалась, и разглядела молниеносно летящие лезвия. Они были маленькими и черными, в форме плоских птиц. У них не было глаз, и все их тела были угольного цвета, без выделения клювов, лап, и крыльев. Фигурки птиц разрезали все, чего касались, роясь вокруг змей, словно шершни, вскрывая их тела и отгоняя подальше от пещеры.
- Эй, вы, кицунэ, - выкрикнул Тоши. – Пригнитесь.
Жемчужное-Ухо услышала шуршание острых крыльев, повалив Рико на землю. Острое-Ухо и братья также спрятались, когда облако острых штуковин вырвалось из пещеры и принялось свежевать змей заживо.
Это было кошмарное зрелище, еще совсем недавно способное шокировать Леди Жемчужное-Ухо. Она уже успела привыкнуть к крови и насилию за последние пару дней, и мерзкое облако вопящих змей и брызг их зеленой крови, едва ли теперь ужасали ее. Рико, невинное дитя, отвернулась, не в силах смотреть на это.
Ураган птиц-лезвий был коротким, но зрелищным. Когда он прошел, за пределами пещеры не осталось в живых ни единой змеи. До острого слуха Жемчужного-Уха донеслись отдаленные звуки приближения очередного отряда орочи, но сейчас у нее было время на короткую передышку.
Стая псевдо-птиц отступила к пещере, и повисла там, заслоняя собой проход. Жемчужное-Ухо услышала щелчок человеческих пальцев, и завеса острых крыльев разделилась посередине, и сквозь образовавшийся проем вышел Тоши с мечом в руке.
Завеса закрылась за его спиной. Он огляделся по сторонам, заметив Жемчужное-Ухо и Рико, и остальных кицунэ. Он выглядел уверенным и сильным, но озорная ухмылка разоблачала строгость в его глазах.
Он кивнул в сторону Леди Жемчужное-Ухо. – Где мальчишка маг?
Она не ответила ему сразу. Сейчас она видела перед собой лишь человека, похитившего Мичико. – Недалеко, - прорычала она, наконец. – Где Мичико?
Тоши указал за свое плечо. – Там. Проведем воссоединение, когда расправимся с орочи.
И в самом деле, Острое-Ухо и остальные уже сражались со второй волной змей. Эта волна была крупнее первой, и Жемчужное-Ухо догадывалась, что среди змеиного народа уже ползли слухи: наша добыча здесь. Она примерно прикинула, сколько их пришло за Мичико, и скольких им придется еще победить, прежде чем они смогут доставить принцессу домой.
Тоши прошел вперед. Когда он проходил мимо Леди Жемчужное-Ухо, она вскочила на ноги и вцепилась когтями ему в руку. – Отведи меня к Мичико.
Тоши тряхнул рукой, и мощный силовой удар отбросил Жемчужное-Ухо на спину.
- Если вы не возражаете, - сказал он, - я все улажу сам.
Он достал свой меч, и Жемчужное-Ухо прикрыла глаза. Острый край оружия светился белым светом, он был не раскален, но блестел ярче полуденного солнца. Сияние расходилось по всей длине клинка и перетекало на самого Тоши. Оно прошло по его рукам, плечам, и растеклось по всему телу, пока он не был окружен ореолом сверкающего фиолетового света. Когда он двигался, казалось, на поле битвы мелькало одновременно несколько его силуэтов.
Острые глаза Жемчужного-Уха едва успевали отслеживать молниеносные перемещения Тоши. Она замечала лишь отрывочные образы: Тоши, протыкающий мечом грудь орочи; Тоши, стоящий над обезглавленной змеей; Тоши, перерезающий три глотки одним движением. При каждом выпаде, он исчезал прежде, чем начинала течь кровь, мелькая к новой цели, как только он наносил текущей удар.
Пока очимуша мелькал по лесу, словно обезумевшая колибри, все кицунэ в изумлении наблюдали за ним. Им не нужно было защищаться, поскольку каждая змея в округе была сконцентрирована на том, чтобы остановить Тоши. Чешуйчатые части тела продолжали отлетать в стороны, и орочи продолжали падать на землю, пока Тоши превратился в размытое пятно даже для их зорких лисьих глаз.
Леди Жемчужное-Ухо узнала магическое усиление сразу, как только увидела его, но она не понимала, как Тоши смог стать столь опасным. Она пронаблюдала, как он метнулся к группе орочи на дальнем краю поляны, затем вскочила на ноги и бросилась к входу в пещеру.
Птицы-лезвия, парящие у входа, висели так плотно, что казались твердой массой. Жемчужное-Ухо почувствовала сотни уколов и порезов на коже, когда она, закрыв лицо рукой, ринулась сквозь заслон. Боль была терпимой, если она не будет останавливаться. Птицы, похоже, не нападали на нее, как на орочи, но их было достаточно много, чтобы нанести ей весомый урон, если она не будет осторожна.
Мощная рука поймала ее за воротник у шеи и вытащила из стены птиц обратно на лесную поляну.
- Это ужасная мысль, - сказал Тоши. – Я сделал все, чтобы пробраться внутрь было очень сложно, и Вам бы все равно не понравилось то, что бы Вы там увидели. – Он все еще светился, но уже не так ярко, как прежде. Что бы он не использовал для того, чтобы зачаровать себя, кажется, оно начинало слабеть.
Жемчужное-Ухо шлепком стряхнула с себя его сияющую руку. – Я желаю видеть Мичико немедленно.
- Ни в коем случае. – Тоши указал на холм, который продолжал пополняться орочи. – С рядовыми разобрались. Но сюда идут их генералы.
Жемчужное-Ухо проследила за его рукой и увидела на холме с полдюжины шаманов каннуси. Они сложили руки и молились. Их голоса менялись от шипения, к крикам и стонам, но ритм явно говорил о призывном ритуале. Леди Жемчужное-Ухо разобрала достаточно слов, чтобы ее сердце сжалось.
Рико стояла рядом с входом в пещеру, осторожно испытывая стену из птиц, но теперь она взволнованно звала Жемчужное-Ухо. – Они вызывают своего ками, - выкрикнула она.
- Я слышу. – Жемчужное-Ухо шагнула к Тоши. – Твои птицы
