хочешь остаться.
— Идём, Венер, всё в порядке, — ответила ему Нора, отправившись вслед за чудовищем. Венер вздохнул, но отговаривать не стал.
Пока Венер опасался, что Норин план выйдет им боком, сама девушка всё сильнее убеждалась в том, что это всё — хорошая идея. От чего-то она совсем перестала бояться тролля, и даже рискнула выйти с ним на разговор по пути.
— Мне казалось, тролли, вроде вас, не говорят, — отметила она.
— Я лучше них, — ответил тролль.
— Это видно. Где вы научились?
— Слушал речь других.
— Значит, где-то ещё есть говорящие тролли?
— Не знаю.
— Вы умеете что-то ещё необычное для троллей?
— Стихи пишу.
— Пишите? Вы умеете писать?
— Умею.
— Вас кто-то этому научил?
— Гувернантка, — это слово было явно тяжело выговорить троллю, и оно же вогнало Нору в ступор.
— Гувернантка? — переспросила она, чтобы убедиться, что не ослышалась.
— Да.
— Так значит, есть ещё тролли, умеющие писать? — после непродолжительного молчания спросила она.
— Она человек.
Нора растерялась и немного отстала от тролля, поравнявшись с идущим позади Венером.
— Ты сказал, что пишешь стихи, — вдруг обратился к троллю Венер, — можешь, прочитаешь нам хоть одно?
Чудовище приостановилось. Он обернулся на спутников и, выдержав паузу, стал рассказывать:
«В поле, под звёздным небом,
Услышал я песню дриад,
Что на своём языке воспевали
Прекраснейший звездопад.
И слушая их а’капеллу
Я начал молиться
Всевышнему, что б он помог
Мне снова домой возвратиться»
Тролль ещё пару секунд смотрел на спутников, будто выжидая оваций, после чего развернулся и вновь продолжил путь. Нора и Венер переглянулись между собой.
— Это красиво, — восхищённо заметила девушка, — а можете рассказать что-нибудь ещё?
— Нет, — буркнул тролль.
Ещё несколько минут они шли в тишине, пока за деревьями не показались домики.
В деревне было не слишком много домов, но рядом с ней оказались засеяны большие поля. Люди, увидевшие необычную троицу, сразу прятались в домах, и Нора никак не могла ни с кем заговорить. Она хотела узнать, как пройти к главе деревни, но теперь им приходилось искать его дом самим. К счастью, это было не так трудно, потому что это был самый большой и красивый дом, а над входом красовалась надпись, подтверждающая, что тут живёт старейшина. Нора попросила Венера и тролля ждать её на улице, а сама вошла внутрь.
Она нашла старейшину сразу, как вошла: он сидел за столом в первой же комнате. Тут же было ещё несколько человек, и они все обратили внимание на посетительницу.
— Здравствуйте, — сказала она, — меня зовут Элеонора Меломерская, и я хотела бы говорить со старейшиной.
— Здравствуйте, — из-за стола встал бородатый старик, — я старейшина, чем могу помочь?
— Я бы хотела предложить вам нанять на работу кое-кого очень сильного. Он может вспахивать поля, носить грузы или ещё как-то иначе помогать вашей деревне за скромную плату.
— И сколько же он просит за свою помощь? — старейшина поднял бровь. Видимо, его заинтересовало предложение.
— Немного: ему нужна пища, только и всего. Единственный его недостаток это то, что он выглядит… очень необычно.
— Я бы хотел посмотреть на него.
— Он ждёт на крыльце.
Старик кивнул головой и вышел, а Нора — за ним. Ему хватило одного взгляда, чтобы в ужасе повернуться к девушке:
— Вы предлагаете мне взять к себе… его?!
— Подождите! — Нора поторопилась успокоить старейшину, — он не такой, каким кажется на первый взгляд.
Венер и тролль с недоумением следили за Норой, старик же кивнул, как бы говоря ей продолжать. Девушка на секунду растерялась.
— Он силён и умён, умеет читать, писать и говорить. Он совсем не как его собратья.
Старик осмотрел тролля с головы до ног и сказал, что ему надо посоветоваться. Он удалился в дом.
— Если всё пройдёт хорошо, то вас здесь будут кормить, — с улыбкой сказала троллю Нора, — если вам будет не сложно помогать этим людям здесь, в деревне.
— А пройдёт всё хорошо? — угрюмо спросил тролль, — кому здесь нужен я?
— Но вы совсем как человек, — ответила ему девушка, — может быть, они дадут вам шанс. Просто постарайтесь не испортить их впечатление о себе.
Вскоре вернулся старейшина с каким — то свитком. Он ещё раз оглядел тролля и подошёл к нему.
— Вы и правда готовы помогать моей деревне? — спросил он, глядя снизу вверх на тролля.
— Не просто так, — ответил тот. Старик удовлетворённо улыбнулся.
— Тогда мы готовы обеспечивать вас едой, если вы поклянётесь соблюдать порядок и выполнять все поручения, которые будут вам даны.
Тролль мельком посмотрел на Нору и внезапно упал на колено, будто рыцарь:
— Клянусь. Сердцем и плотью.
— Тогда пойдите сейчас с этой бумагой на лесопилку, что в восточной части деревне, и передайте это хозяину, — старейшина дал троллю свиток, — он скажет, что делать. Когда закончите, возвращайтесь сюда, я организую вам еду.
С этим старик ушёл обратно в дом.
— Ничего себе, и правда получилось, — сказал Венер, глядя вслед старику.
— Я на это и рассчитывала, — Нора обратилась к троллю, — что ж, теперь вы больше не будете голодны.
— Благодарю, — сказал тот. Чуть подумав, он взял руку девочки, чуть наклонился и приложил к своим губам, после чего отпустил её и добавил, — можете забрать того человека, вы выполнили договор. Прощайте.
Он выглядел каким-то то ли смущённым, то ли растерянным, потому, не дожидаясь ответа, глянул на небо и торопливо пошёл в указанном направлении. Потом остановился, помешкал. Оглянулся и обратился снова к Норе:
— Как ваше имя?
— Элеонора, — ответила девушка, улыбнувшись, — Элеонора Меломерская.
Тролль задумчиво кивнул головой и поспешил идти дальше.
— Прощайте! — крикнула ему вслед Нора и вместе с Венером отправилась в обратный путь. — Он всё-таки милый, не находишь?
— Я подумал, что он решил тебя сожрать, но, Нора, ты меня всё-таки удивила. — сказал Венер. Почему-то он чувствовал удовлетворение от произошедшего не меньше, чем его спутница.
— На самом деле, это всё так случайно вышло, — призналась девушка.
— Случайно?
— Я тогда, в пещере, испугалась, что если ничего не сделаю, то он тебя убьёт. А потом он так посмотрел… не знаю почему, но я решила попробовать говорить с ним и не думала, что он ответит.
— Ну надо же, — усмехнулся Венер, — нам крупно повезло, на самом деле.
— Да. Жаль, что я не довела план до конца.
— Точно, ты хотела научить его готовить.
— Но его отправили выполнять задание. Если честно, мне кажется, что он и без меня это сумеет.
— Если уж он умеет писать стихи… — согласился юноша, — ты и так много сделала для него.
Вскоре Нора и Венер дошли до пещеры тролля и по известному короткому
