Ознакомительная версия. Доступно 18 страниц из 89
— Я не кольценосец и не ассасин, я — чернокнижник и не состою на службе Ордена или Империи. Более того, я — чужак, и смерть лишь задержит меня на несколько часов. Но тогда мы точно не найдём настоящего убийцу до того, как инквизиция возьмёт дело в свои руки.
Я выкладывал все карты на стол, руководствуясь исключительно чутьём. В иных обстоятельствах пришлось бы думать и сомневаться, теряя драгоценные секунды, но сейчас нужные слова сами ложились на язык. И всё же Хельвия… нет, Хель — сделала ещё один шаг, теперь приблизившись ко мне почти вплотную. Я ощутил исходящую от неё волну жара, словно под её рептильной кожей была спрятана компактная печка. Её рот растянулся в нехорошей улыбке, обнажив — разумеется — белоснежные, длинные и очень острые зубы. Нервная дрожь вернулась, словно и не пропадала. Действие и без того ненадёжной абилки кончилось меньше чем через минуту! Что сказать? Что сказать?!
— В общем… давай жить дружно, а? — достойное завершение пафосной речи, блин с горохом. Но слово — не воробей.
— Давай!
Я моргнул, уставившись в беспросветно-чёрные демонические глаза. Мне показалось, или…
— Ты не представляешь, как я испугалась! Думаю, ну всё, пришла смерть и по мою душу. А ты такой — да я не с Орденом, расслабься!
Шипастая рука со страшными когтями поднялась и с размаху хлопнула меня по плечу, заставив пошатнуться. И всё же жест был отчётливо дружеский, а сама Хель тем временем хихикала, утирая невидимые слезинки другой рукой. Я ожидал чего угодно — атаки, гнева, презрительного перемирия, но точно не такого. Может, это тоже игра, издёвка?
— А она мне нравится, — шепнула на ухо Эми, опустившись на левое плечо. Добрый знак.
— Зовут Хель. Пылающая, Чешуя Владыки, Смотрящая-на-Восток. Здесь — Призванная, хранительница знаний дома Блэкуотеров… бывшая хранительница, по крайней мере. Временно исполняющая обязанности садовника.
— Ардор. Чужак, чернокнижник, как я уже упоминал. Временно исполняющий обязанности сыщика.
Хель отступила на шаг, и мы, не сговариваясь, отвесили друг другу лёгкий поклон. Демонические титулы мне ни о чём не говорили, а вот хранительница знаний… Она что, работала в особняке библиотекарем? Я открыл рот, чтобы начать задавать вопросы, но она вдруг приложила палец к губам, обернувшись на верхние окна поместья, а затем так же молча поманила за собой.
Мы шли вдоль ограды, обогнув поместье с западной стороны, миновав конюшни и ряд пристроек неизвестного мне назначения. Домик для садовника стоял около здоровенного садового лабиринта, который находился в столь же неухоженном состоянии, как и остальная растительность, и в полумраке выглядел жутковато. А вот в доме оказалось весьма уютно — с учётом того, что прошлый владелец скончался пару месяцев назад, а новый оказался демоном…
— Уф. Извини за конспирацию, но мы и так изрядно наговорили под окнами, — виновато сказала Хель, усаживаясь на небольшую кровать. Для меня нашлось вполне удобное кресло в углу комнаты. — И за угрозы тоже извини! Я бы не стала тебе отрезать голову, правда.
— Даже если бы я работал на Орден?
— Ну не умею я убивать, — виноватая улыбка с акульими зубами. — Не было времени научиться. Да и Грегори меня для другого призывал…
При упоминании покойного лорда бьющая ключом энергия Хель тут же иссякла, без промежуточных фаз превратившись в тягучую меланхолию. Я заподозрил, что эмоции для демонов имеют куда большее значение, чем для людей, и подобная смена настроения, как говорится, «не баг, а фича». Но раз уж мы начали говорить, следовало как можно скорее обменяться информацией, не поддаваясь тоске.
Грегори Блэкуотер освоил искусство призыва около десяти лет назад, но с каждым новым демоном у него возникали разногласия, приводящие к расторжению контракта не позже, чем через год службы. Без кровавых последствий, как ни странно. Хель стала пятой по счёту и с удивлением узнала, что от неё, суккубы по происхождению, хотят только одного — сортировки и заботы об огромной коллекции книг в библиотеке. Впрочем, дело пошло значительно дальше. Спустя пару месяцев они с Грегори нашли общий язык и подружились. Спустя полгода — впервые разделили ложе. Хель рассказывала подробности, в том числе интимные, так просто, что я почувствовал, как заливаюсь краской. А мне-то казалось, что это я разоткровенничался в саду…
Если судить по ролям, демон по отношению к призывателю, по крайней мере в Империи, должен был выполнять примерно ту же задачу, что и шпион, склоняющий иностранного чиновника к работе на свою сторону. Но в данном случае всё казалось значительно глубже. Когда Хель говорила о Грегори, она прямо-таки исторгала нежность и отчаяние. Она любила его — и судя по всему, при жизни он отвечал полной взаимностью. В мире, где победило зло, подобная история звучала как нечто чуждое, слишком хрупкое для того, чтобы быть настоящим. В общем-то, в итоге «правда» текущей Анимы оказалась сильней.
— Меня не было рядом, когда его убили. А если бы я и была, то не могла бы его защитить. Когда призыватель гибнет, это тут же отдаётся в призванном, но я не успевала…
— Зачем ты вернулась?
— Я должна была знать, кто это сделал. Даже если не могла бы отомстить сама.
Мягкое кресло действовало на меня усыпляюще, но я приложил максимум усилий, чтобы уловить дальнейший рассказ Хель. Вновь оказавшись в особняке, она приняла облик садовницы, слегка заморочив голову прислуге. Пока она ни с кем не говорила, у тех не возникало вопросов, что в доме должен быть садовник. Исключением оказалась повариха, которая единственная знала, что лорд Блэкуотер все эти годы занимался своей драгоценной библиотекой отнюдь не в гордом одиночестве. Союз демона и призывателя давал силу обоим сторонам, и при жизни Грегори Хель легче было скрываться. Сейчас она попросту ходила по лезвию ножа.
— Старшие Смотрящие, из Когтей, Глаз, Крыльев — они действительно способны прочитать и усвоить чужие воспоминания. Я вижу совсем немного, если удаётся проникнуть в сны тех, с кем сплю в одном доме. Все, кто сейчас гостит в поместье — закрыты для меня.
— «На тех, кто работает в доме, греха нет», — пробормотал я слова Лицинии. — Круг подозреваемых — всё те же пятеро…
Я сумбурно пересказал Хель слова старой шаманки, зевая через каждое предложение. Вспыхнувшее подозрение тут же подтвердилось — «Усталость» снова висела над полоской здоровья. Первым порывом было вскочить с кресла и бежать назад в дом, пока ещё оставалась выносливость и мана, но Эми вовремя шепнула на ухо, что это не хитрая демоническая магия, а попросту кончился эффект зелья. «Усталость» невозможно было снять надолго, лишь подавить на короткий срок. Дальше — только сон.
— Оставайся тут, — радушно предложила демонесса. — Как говорят в Лангии, рассвет всё рассудит.
Да, у нас, чужаков, тоже утро вечера мудренее. Такой вот у меня получался нелепый детектив — от обморока до дрёмы, с предположительной развязкой в последние сутки. Если, конечно, повезёт.
Не уверен, что рассвет собирался кого-то рассудить, но разбудил меня вполне надёжно. Единственное окно дома садовника располагалось как раз напротив приютившего меня кресла, и первые лучи солнца вырвали меня из царства снов. Быстро перемотав в голове события вчерашнего дня, я встал из кресла, отмечая долгожданное исчезновение «Усталости» и оттого удивительную бодрость в голове. Проспав в такой позе в реале, я бы скорее всего проснулся с затёкшими руками и ногами, но «Анима» всё же смягчала некоторые условности. С кровати, зевая и потягиваясь, поднялась Хель — в прежнем, человеческом, облике. Даже информационная табличка над ней снова показывала безобидный второй уровень. Если кому расскажу, что провёл ночь рядом с суккубой — меня явно неправильно поймут…
Ознакомительная версия. Доступно 18 страниц из 89
