– Сланница…
Её имя, такое лёгкое и звонкое, вдруг застряло у него в горле. Высоко в чёрном небе сияли холодные молчаливые звёзды.
«Не забирайте её, – всем своим существом взмолился Серое Крыло. Видят ли умершие, что происходит на земле? Земля покачнулась и стала уплывать из-под ног Серого Крыла. Безжалостные шипы горя впились в сердце. – За что? Разве мало того, что я потерял Черепашьего Хвостика?»
– Серое Крыло?
Голос был не громче шёпота. Он бросился к ней, упал рядом и захрипел, пытаясь сделать вдох. Сланница открыла глаза. Несколько мгновений она смотрела на него пустым невидящим взором. Потом её взгляд ожил – и в нём отразился ужас.
– Котята! – она забилась на земле, пытаясь встать, и хрипло завыла. – Серебряная Полоска! Чёрное Ухо! Белый Хвост!
Серое Крыло затравленно огляделся. Котята! Где же они?
Глаза Сланницы сделались безумными.
– Мы сражались за них! – хрипела она. – Шрам явился сюда со своей шайкой сразу после того, как вы ушли. Мы пытались их прогнать, но их было слишком много! – Она вскочила и закружила по поляне. Её окровавленная шерсть стояла дыбом. – Белый Хвост! Чёрное Ухо! Серебряная Полоска!
И тут со стороны колючей ограды, опоясывавшей лагерь, раздался тоненький испуганный голос:
– Сланница!
Ветви всколыхнулись, на землю осыпался мелкий снежок. На поляну выкатился крошечный тёмный клубочек, следом за ним выбралась серебристая полосатая кошечка, вся обсыпанная веточками утёсника.
– Серебряная Полоска! – с воем бросилась к ним Сланница, оставляя кровавые следы на снегу. – Белый Хвост!
Серое Крыло пошатнулся от облегчения. Сланница была жива, двое котят оказались целы и невредимы. Когда Сланница подбежала к малышам, Серебряная Полоска подняла на неё круглые испуганные глаза.
– Мы спрятались, как ты нам и сказала.
– Мы почти не дышали, – пропищал Белый Хвост. Весь дрожа, он шмыгнул под материнский живот и сжался в комочек.
– Мы думали, тебя убили, – тоненько заплакала Серебряная Полоска.
Белый Хвост содрогнулся и ещё теснее прижался к животу Сланницы. Она склонилась над ним и обвила хвостом дочь.
– Вы очень умные и смелые котята! – горячо зашептала Сланница. – Вы правильно сделали всё, как мы вам сказали!
– Но Чёрное Ухо не успел! – всхлипнул Белый Хвост и завыл. – Они его увидели и поймали!
Сланница медленно повернулась к Серому Крылу. Её черты исказились от ужаса.
– Чёрное Ухо!
– Я… его… найду.
Серое Крыло попытался выпрямиться, но его дыхание сделалось мелким и частым, перед глазами заколыхалась тёмная пелена.
Словно издалека до него донёсся гулкий голос Грома, полный несокрушимой мрачной решимости.
– Оставайся в лагере, Серое Крыло. Я найду Чёрное Ухо и приведу сюда!
Серое Крыло с мукой посмотрел на него. Его охватило отчаяние.
– Но ведь это… мои котята… – прохрипел он.
Гром ответил ему долгим суровым взглядом.
– Ты столько сделал для меня, Серое Крыло. Позволь же хоть раз сделать что-то для тебя!
Серое Крыло моргнул, до глубины души тронутый его участием.
– Спасибо…
Обгоняющая Ветер в бешенстве хлестнула себя хвостом.
– Но мы не знаем, где их искать! Гром, Воробьиная Песенка, Совиный Глаз – бегите в сосновый бор. Возможно, негодяй утащил Чёрное Ухо в свой брошенный лагерь. Быстрая Уклейка, Тихий Камыш и Пыльный Нос обыщут берег реки, ущелье и заросли камыша. А я поведу Солнечную Тень, Колючего Утёсника и Мотыльковое Крылышко в дубраву. Так им от нас не скрыться.
Ракитовый Хвост решительно шагнула к предводительнице.
– Я иду с вами! – твёрдо сказала она, вставая в строй.
– И я! – шагнула к ней Высокий Папоротник.
Какую-то долю мгновения Обгоняющая Ветер недоверчиво смотрела на бывших бродяг, сердито топорща усы. Серое Крыло напрягся.
«Неужели она даже в такой момент откажется от их помощи?»
Но Обгоняющая Ветер резко махнула хвостом.
– Ты ещё не до конца оправилась после ранения, Высокий Папоротник, – с напускной строгостью сказала она. – Оставайся в лагере, помоги Галечнику. А ты, Ракитовый Хвост… – И тут случилось невероятное. Гордая предводительница склонила голову перед бывшей бродягой: – Ты пойдёшь с нами. Ты знаешь тайные тропы, которыми ходят бродяги, но главное – ты умная и сильная кошка. Сейчас нам нужна твоя помощь.
Ракитовый Хвост просияла, выпятив грудь.
– Клянусь, ты не пожалеешь, что мне поверила!
Серое Крыло хотел шагнуть к ним, но его лапы подогнулись, и он безвольно рухнул на землю. Его обожгла бессильная ярость.
«Жалкая развалина! На что я гожусь, если не могу спасти даже собственного котёнка!»
Галечник бросился к нему, а затем быстро взглянул на Высокого Папоротника.
– Ты знаешь, как выглядит мать-и-мачеха?
Чёрная кошка кивнула.
– Она завяла от холодов, но тебе нужно отыскать всего несколько стебельков, – объяснил молодой кот. – Замёрзшие стебли тоже сгодятся. Поторопись, это срочно. Мать-и-мачеха поможет Серому Крылу справиться с одышкой. – Отпустив чёрную кошку, Галечник повернулся к Сланнице: – Отведи котят в палатку и постарайся их согреть. Я осмотрю вас, когда закончу заниматься Пятнашкой.
Мир покачнулся, уплывая от Серого Крыла прочь. Со всех сторон до него доносился гулкий топот бегущих лап. Его товарищи вереницей потянулись к выходу.
Последнее, что услышал Серое Крыло, был жаркий шёпот Грома, опаливший его ухо:
– Я найду Чёрное Ухо. Обещаю, что приведу его домой целым и невредимым.
Потом тьма сомкнулась над Серым Крылом, и он почувствовал, как его последние силы утекают в занесённую снегом землю.
Глава XXII
Голова у Грома шла кругом.
«Серое Крыло совсем болен! Чёрное Ухо похищен. Всё просто ужасно».
В чёрной вышине небес сияла полная луна. Та же самая луна, которая совсем недавно торжественно озаряла церемонию получения новых имён.
«Как всё могло так быстро перемениться?»
Гром посмотрел на выход из лагеря. Обгоняющая Ветер, Мотыльковое Крылышко, Колючий Утёсник, Ракитовый Хвост и Пыльный Нос уже выбежали на пустошь. Воробьиная Песенка и Совиный Глаз в нетерпении приплясывали возле утёсника, дожидаясь Грома.
– Беги! – подтолкнул его Галечник. – Не беспокойся о Сером Крыле, я о нём позабочусь. Найди Чёрное Ухо!
Гром кивнул и тут же бросился к выходу. Когда его маленький отряд выскочил на пустошь, тёмная фигура Обгоняющей Ветер уже мелькала далеко впереди, стремительно приближаясь к лесу. Быстрая Уклейка мчалась в сторону ущелья.
