— Ты же в скафандре, — не понял следователь.
— Ударом вперёд швырнуть может, — коротко пояснил разведчик, продолжая наблюдать за зверем.
— Кажется, наши гостеприимные хозяева, наконец, проснулись, — зло проворчал Рашид, увидев знакомые фигуры ксеносов.
Но к удивлению приятелей, аборигены повели себя странно. Вместо того, чтобы вооружиться и прогнать зверя, ксеносы принялись шипеть и рычать на разные лады, словно вызывая противника не драку. Зверь отозвался. Его рычание могло бы напугать тираннозавра. Отскочив от повозки, зверь встал перед сбившимися в кучу аборигенами и, несколько раз хлестнув себя по бокам хвостом, ринулся в атаку.
К удивлению разведчика, ксеносы, вместо того, чтобы вступить в драку, что было бы логично при их воинственности, остались недвижимы. Зверь схватил одного из тащивших повозку аборигенов и, почти перекусив его пополам, величественно удалился в джунгли. Удивлённо наблюдавшие за этим действом приятели переглянулись. Потом, Влад, убрав пистолет в кобуру на бедре, выбрался из повозки и, найдя взглядом одного из помощников верховного, громко спросил:
— Что это был за зверь?
— Это был наш далёкий предок, — негромко ответил адепт, подходя к нему.
— Почему вы не стали стрелять? Вашим оружием вы легко могли убить его.
— Мог. Но я не знал, что означает для вас этот зверь и не хотел по незнанию нарушить какую-нибудь традицию.
— Вы так внимательны к обычаям неизвестных вам рас?
— Я разведчик, и таким вещам нас учат специально. Согласитесь, глупо устраивать драку и настраивать против себя население целой планеты только потому, что не сумел вовремя включить голову.
— Что значит, включить голову? — не понял адепт.
— Подумать о деле, — с усмешкой пояснил Влад.
— Значит, вы специально не предпринимали никаких действий, ожидая нашей реакции? — уточнил ксенос.
— Именно так. Убить это существо не сложно. Сложнее было бы, потом восстановить нормальные, ровные отношения. А ведь мы приехали сюда именно для этого.
— Для чего именно?
— Установить нормальные отношения и освободить рабов.
— Теперь, увидев вас и в бою, и в экстремальной обстановке, я думаю, это возможно, — задумчиво протянул ксенос.
— Это вы ещё меня в кулачной драке не видели, — подумал Влад, но вместо ответа просто усмехнулся.
* * *
С первыми лучами местного светила, слуги принялись грузить носилки верховного в полуразбитую повозку. Глядя на их потуги со стороны, друзья только хмыкали и крутили головами. Для их усиленных сервоприводами скафандра мышц это было бы делом двух минут. Но вмешиваться в процесс погрузки они не собирались. Ещё не забылось ночное приключение.
Дождавшись, когда процесс погрузки буден, наконец, закончен, друзья расселись по своим местам, и слуги поволокли повозку дальше. Задумчиво посмотрев на устало вытянувшегося на носилках верховного, Рашид бросил на напарника быстрый взгляд и, откашлявшись, спросил:
— Скажите, а что это за зверь напал на нас ночью и почему ваши слуги даже не попытались прогнать его?
— Наше общество очень консервативно, — помолчав, ответил техножрец. — Я уже рассказывал вам о том, как наша планета чуть было не превратилась в безжизненную пустыню. С тех пор, ксеносы только рождаются и умирают на этой планете. Да и то, далеко не все. Зверь, которого вы видели, нечто вроде тотема нашей расы. Среди корпуса низших считается, что быть съеденным им, большая честь.
— И поэтому, вместо того, чтобы прогнать его, они бросили ему вызов?
— Да.
— А что было бы, убей мы этот тотем?
— Вы не знали, кто это. А значит, вас глупо было бы обвинять в чём-то, — задумчиво протянул верховный. — Хотя, должен признать, это было бы неприятным инцидентом, после которого многое могло усложниться.
— Так почему же вы не предупредили нас, что такое нападение возможно?
— Эта дорога всегда считалась безопасной. Появление здесь плангра, можно счесть большой удачей. Во всяком случае, низшие думают именно так.
— Хороша удача, — фыркнул Влад. — Оказаться сожранным заживо.
— Я же говорил, в их среде, это считается честью.
— Мы помним, — кивнул Рашид. — Я не устаю поражаться пропасти, что лежит между вашими сообществами. Я имею ввиду то, что вы называете корпусами. С одной стороны, космические передвижения и высокие технологии, а с другой, ручной труд и дремучие верования.
— Не думаю, что открою вам большой секрет, сказав, что низшими, имеющими много верований и традиций, проще управлять, — негромко ответил верховный.
— Стоп! — вскинул ладонь Влад. — Вы хотите сказать, что ваш корпус специально насаждает среди этих несчастных подобные традиции?
— Во всяком случае, так когда-то было. Процесс достаточно запустить один раз. А потом, они и сами прекрасно справятся.
— Но традиции и верования нужно поддерживать. В противном случае, молодые особи начнут задаваться разными вопросами, — вступил в разговор Рашид.
— Это не сложно, если молодые особи изначально понимают, что никакой другой жизни у них не будет.
— То есть, та группа, что сейчас тащит нашу повозку, так и будут заниматься этим до самой старости?
— Да. Это рабочие особи, предназначение которых состоит в том, чтобы выполнять простейшую работу. Ни на что другое, они просто не способны в силу отсутствия образования и подготовки.
— Их вообще ничему не учат? — не поверил Влад.
— Грамота, и ремёсла. Это всё, что они должны знать. Что поделать, если из двадцати процентов вылупившихся детёнышей, невозможно сделать даже солдат? Они просто не способны на серьёзную агрессию, или для исполнения боевых задач.
— И как это выясняется?
— Наши генетики давно уже научились определять подобный брак.
— Вы называете собственное потомство браком? — растерялся Рашид.
— У нашей расы нет такой привязанности к своему потомству, как у вас. Наши самки не кидаются в драку на противника, который заведомо сильнее.
— Выходит, родительского инстинкта вы попросту лишены? — продолжал допытываться «нюхач».
— Наши предки старательно избавлялись от такого понятия, как инстинкт. Всё стало подчинено рациональности. Согласитесь, не рационально погибать здоровой, полной сил самке ради одного детёныша, если она способна ещё много раз принести потомство.
— Жизнь, любой ценой, — мрачно прошипел Влад, и только теперь Рашид сообразил, к чему привёл этот разговор.
Очевидно, что-то подобное понял и техножрец. Бросив на разведчика быстрый взгляд, он вскинул обе руки на уровень груди, раскрыв полностью пальцы, словно приготовившись защищаться, и не давая ему времени взбеситься, быстро сказал:
