Внутри царил полумрак. И было тепло — дом обогревался печью, в которой дотлевали горячие красные угли. Резо с Годи прошествовали в середину помещения к шести табуретам и крепкому, сделанному из сосновых досок столу, на котором покоились масляная лампа, две бутыли с баросом и шесть глиняных кружек. Здесь же их ждали двое: кряжистый низкорослый крепыш, лицо которого покрывала густая чёрная борода и долговязый, худой, как стручок, хитроватого вида парень лет двадцати двух. Оба облачены в тёмные, землистого цвета кожаные доспехи.
— Хуст, — Резо кивнул крепышу. — Струна, — такой же кивок долговязому, которого на самом деле звали Динэк. Но друзья давно привыкли называть парня по прозвищу. Не только за худобу, но и за его любовь к удавке, которой он задушил немало беспечных жертв.
Четверо уселись за столом, мрачно переглядываясь и думая каждый о своём.
— Крысы вновь в сборе, — прошипел Годи.
— Не в полном, — заметил писклявым голосом Струна.
Два из шести табуретов пустовали.
— Помянем Мигена и Ринта, — прокряхтел Хуст, наливая в кружки барос. — Хорошие были друзья, мастера своего дела.
Не чокаясь, залпом осушили бокалы. Горьковато-кислый напиток ожёг пищеводы и ухнул в желудки, растёкшись внутри жидким огнём. Резо поморщился — уже отвык от этой дряни, пока жил в Марите. Нет, бывало, барос распивали и там — солдаты им не брезговали, но всё же больше ценили киал.
— Давно мы не собирались вместе, — пропищал Струна. Отсветы лампы делали его и без того впалое лицо резким, похожим на череп, на который кто-то шутки ради натянул кожу.
Предыдущая сходка «Крыс», как они именовали свою шайку, произошла после того, как Имлор вытащил их из застенков королевского дворца. Когда-то «Крысы» немало шороху наводили в Трасоте, промышляя заказными убийствами, грабежами, отравлениями. И всё было бы хорошо, если б их не сдал один из заказчиков. Шестёрку шэхаров ожидала плаха и топор палача. Там бы и завершился путь «Крыс». Но неожиданный переворот и убийство короля Элато изменили их судьбу. В тогдашней неразберихе всем стало наплевать на томящихся в тюрьме в ожидании исполнения смертного приговора убийц. Всем, кроме Имлора Дайнара. Он освободил «Крыс» и решил использовать их таланты в собственных целях. Ну а шэхарам ничего иного не оставалось, как пойти под руку советника нового правителя. Тогда они посчитали служение человеку, спасшего их от смерти, не таким уж и плохим делом. А если учитывать, что спаситель к тому же наделён немалой властью, что сулило шэхарам огромные возможности, — так вообще прекрасно. Только вот для чего теперь нужны эти возможности в умирающем городе?
— Рассказывай, — произнёс Хуст, внимательно глядя на Резо.
— Вы сами видите, — начал Резо спустя несколько мгновений, — до чего довели Трасот. Раньше он был богатой жилой для таких, как мы. Сейчас зайди в любой дом, бери всё, что захочешь, — хозяева либо мертвы, либо не будут сопротивляться от страха. Только зачем нам всё это?
— Ты прав, — согласился Струна.
Действительно, зачем нужны все эти богатства, если ими ни перед кем не похвастаешь? Зачем нужны деньги, если вечером их негде пропить, проесть или потратить на какую-нибудь добротную вкусненькую шлюху? Погладить её округлую попу, потискать мягкую грудь. Струна довольно зажмурился от приятных воспоминаний и мечтательно заулыбался.
— Так-то оно так. Только к чему ты это? — буркнул Хуст.
— Надо менять всё это, — ответил Резо.
— Надо, — произнёс Годи, плеснув хмельного напитка в кружку. — Только невозможно. Пока у власти Калдан и Имлор.
— Значит, в расход их, — усмехнувшись и скрестив руки на груди, заявил Резо.
Хуст и Струна уставились на него выпученными глазами, Годи подавился очередным глотком бароса и зашёлся в сиплом кашле. Резо дружески похлопал его по спине, пока тот не пришёл в себя.
— Ты умишком случайно не тронулся, пока отсиживался в Марите? — проворчал Хуст.
— Точно последние мозги отшиб, — кивая, поддакнул Струна.
— Ты в своём уме?! — прошипел Годи. — Имлора ещё можно кончить, хоть и опасно… а Калдан… это же маг! Резо! Понимаешь? Маг! И ладно бы он был сам по себе… но его защищают жрецы смерти. Нет, нет, нет, нет, нет, Резо! На такое дело я не пойду!
Резо с улыбкой на лице обвёл взглядом друзей. А затем, достав из кармана куртки серебряное кольцо, положил на стол.
— И что? — спустя несколько мгновений молчания спросил Струна. — Что мы побрякушек всяких не видали?
— Это печатка верховной жрицы смерти Вассы Вин-Ледир, — с ухмылкой довольного кота заявил Резо.
Друзья поняли всё сразу. Резо не трепло и пустословить не будет.
— За спиной у Имлора с главной магессой, значит, снюхался, — почесав бороду, пробурчал Хуст и одобрительно кивнул.
— Ай да хитрец! — восхитился Струна.
Годи задумался. Мрачный убийца всегда предпочитал сначала хорошенько подумать и только потом — говорить или делать. А поразмышлять было о чём. Раз уж Резо сошёлся с верховной жрицей смерти, это может значить только одно: Васса предала Калдана, а повелитель, скорее всего, об этом догадывается и хочет проверить на верность главную магессу. А тут «Крысы» для дела подвернулись, головы которых слетят с плеч вместе с головой Вассы.
— Это дело попахивает дерьмом, приятель, — наконец изрёк Годи.
— Так и есть, — Резо кивнул.
— И ты всё равно сунешь голову в пасть венарата, — заключил мрачный убийца, покачав головой. — Не отступишься.
— Ты меня хорошо знаешь, Годи.
— Знаю. Ты без причины ничего не делаешь. Так что выкладывай, ради чего ты готов рискнуть головой.
— Дело должно того стоить, — буркнул Хуст.
Струна кивнул, соглашаясь с друзьями.
— Вас не было со мной в Марите, — заговорил Резо. — Да, вы правы. Тамошняя жизнь на меня сильно повлияла. Такая спокойная, размеренная и в то же время бурлящая. Там я по-настоящему почувствовал, что живу. И не просто так, а с пользой для общего дела. Почувствовал, что кому-то нужен, — Резо с теплотой вспомнил старушку Олли — хозяйку «Пьяного кабана»: старая карга напоминала ему давно умершую мать. — А не как Имлору, который просто использует нас. Как ни странно, но там мне не хотелось возвращаться к прежнему ремеслу. Заниматься охотой, ни от кого не зависеть, знать, что тебе не нужно убивать и грабить, чтобы выжить, как оказалось, куда приятнее.
— А ты размяк, Резо, — хохотнул Хуст.
— «Крысы» потеряли ещё одного крысёныша, — со вздохом добавил Струна.
Годи промолчал, размышляя над словами друга.
— Калдан не собирается объединять восемь королевств, как часто заявлял, — продолжил Резо. — Он хочет провести в наш мир потусторонних чудовищ. Если это произойдёт, от восьми королевств останутся одни руины. А мы все станем живыми мертвецами. Скоро принцесса Зирани атакует Трассот. Я намерен облегчить ей задачу и отрубить голову змее. Кто со мной?
