— Время идет, — прокричал Дуг. — Никто не должен сегодня умереть.
Ответ Эверхарта был лаконичным и убийственным — очередь выстрелов. Одна пуля едва не задела ногу Дуга, другая попала в пуленепробиваемый жилет агента Мюррея и повалила его на землю.
Офицеры стояли именно там, где хотел их видеть Падж. Они умоляли и, испуганные, просили его сдаться. Они хотели увидеть Ник. Увидеть живой. Пока они думают, что она внутри, они не станут штурмовать дом. На некоторое время он в безопасности. Если все пойдет как задумано, он доберется до подвальной двери.
«Никто не должен сегодня умереть. Даже если мне не удастся убить кого-нибудь из вас, кое-кто все-таки умрет. И это будет Николь. Вы не спасете ее». Падж похлопал по карману рубашки и засмеялся..
Его смех заполнил комнату.
Когда он уже будет в безопасности, на катере в Карибском море, они найдут записку. Он оставит ее в подвале, специально для них. И никто, даже Гриффин Пауэлл, который, без сомнения, скоро сюда примчится, не сможет разгадать загадку о местонахождении Николь. А потом будет уже слишком поздно.
Его смех постепенно стих, и он с улыбкой подумал, о реакции Гриффина, когда тот наконец найдет тело Николь.
Падж пробрался в столовую, проползая под окнами на коленях.
Что-то не так!
Хотя он не слышал, так хлопнула задняя дверь, но почувствовал это, почувствовал воздух, ворвавшийся в дом, почувствовал присутствие непрошеных гостей.
Падж не ожидал, что они проберутся внутрь, они же думают, что он держит Ник в заложниках. Или ее жизнь так мало для них значит? Если так, то он ошибался насчет своих врагов.
Надо торопиться. И пробраться в подвал как можно быстрее.
Боковым зрением Падж заметил в дверном проеме мелькнувшую тень. Он прижался к двери, поднял винтовку, прицелился и выстрелил. Ответный выстрел последовал незамедлительно. Падж упал на пол, используя диван в качестве укрытия.
Пули насквозь пробивали мягкую кожу честерфилдского дивана и, казалось, взрывали все вокруг.
Ланс Тиллман дал знак Чарли Дарему двигаться в противоположном направлении и занять позицию в столовой. Чарли кивнул и проскользнул мимо Ланса, пока тот прикрывал его.
Движения Чарли были точными и аккуратными, сказывались годы тренировок. Он пробрался в столовую, все больше приближаясь к двери, за которой прятался Эверхарт.
Если Ник сейчас с Охотником и тот использует ее как щит, то в запасе у Чарли был только один-единственный выстрел — пара секунд, прежде чем Эверхарт убьет Ник.
Чарли старался подобраться к двери как можно ближе до того, как Охотник заметит его и откроет огонь. Он пополз по-пластунски, перевернулся и нырнул в дверной проем, используя тяжелый деревянный стол как прикрытие.
Но едва он открыл огонь, как в его сознании вспыхнула тревога — Ник с Эверхартом не было.
Как могло случиться, что эти идиоты перехитрили его? Они сумели подобраться к нему с двух сторон.
Мысли Паджа путались, голова кружилась, мысленно он перебирал возможные планы спасения.
Он не мог умереть вот так. Он никогда не сдастся на милость агентам ФБР. Он убьет себя раньше, чем они возьмут его.
Единственным утешением Паджа было его последнее убийство в этой игре. Николь сегодня умрет. Он мог бы убить ее быстро, выстрелом в голову, как делал это с остальными. Но такая смерть была бы для нее слишком хороша. Он хотел, чтобы она мучилась, убивать ее постепенно и наслаждаться ее страданиями. Но на это у него не хватило времени.
Руки Паджа вспотели и тряслись, палец прыгал на курке.
Он совсем не хотел умирать.
Ему надо спастись. Он хотел жить! Хотел…
«Думай. Не паникуй и думай. Ты должен принять правильное решение».
Надо убить обоих агентов и спуститься в подвал.
Как просто. Идеальное решение. Падж улыбнулся.
Осталось только убить их.
Чувствуя уверенность, он вышел из-за дивана, держа в руках винтовку. Первым он убьет того, кто прячется в холле, потом того, кто добрался до столовой.
Падж сделал движение по направлению к прихожей и, поравнявшись с дверным проемом, открыл огонь.
Неожиданно ответный огонь остановил его. Это была подлая атака сзади. Две пули попали ему в спину. Падж повернулся и попытался обороняться.
Винтовка в его руках вдруг стала страшно тяжелой, он прислонился к двери и сполз по ней вниз.
Такого он не ожидал. Ведь он был умнее, чем его враги. Он должен был убить их обоих.
Падж зажал рукой кровоточащую рану на животе.
Когда агенты приблизились к нему, он крепче сжал свободной рукой винтовку, перевел взгляд с одного агента на другого и улыбнулся.
— Где Ник? — спросил тот, что был помоложе.
Падж продолжал улыбаться. Он знал, что им не под силу спасти ее.
Звуки пальбы внутри дома сказали Дугу, что перестрелка между Охотником и агентами началась.
Он должен был доставить Охотника живым, но искренне надеялся, что и в этом случае до заключения тот не доживет.
Несколько минут спустя специальный агент Дарем вышел на крыльцо и прокричал:
— Мы его взяли.
Когда Дуг вместе с другими агентами вошел в дом, Тилл-ман стоял возле распростертого в луже крови Эверхарта, глаза которого были открыты. На губах его пенилась кровь. Ублюдок был еще жив.
— Где Ник? — спросил Дуг.
— В доме ее нет, — сказал Тиллман.
— Обыщите еще раз все комнаты и подвал.
Дуг наклонился над Эверхартом и схватил его за горло:
— Где Ник?
Эверхарт ухмыльнулся и указал на карман своей рубашки.
Сукин сын именно так и умер. С ухмылкой на лице и широко раскрытыми глазами.
Вода окружала Ник. Вода под ней, вокруг нее, над ней. Эверхарт погрузил ее в воду. Заживо похоронил в водной могиле. Маска аквалангиста была надета на ее лицо.
Почему он закачал в баллон кислород, перед тем как опустить ее в воду?
Потому что не хотел, чтобы она умерла быстро.
Он хотел, чтобы она умирала медленно, зная, что кислорода ей хватит ненадолго.
— Они придут сюда, — сказал он, — но тебя не найдут. Может быть, вообще никогда. Если и найдут, будет уже слишком поздно. У тебя два часа, Николь, а потом ты попадешь прямиком в ад.
Ступни Ник коснулись дна колодца. Он связал ей лодыжки веревкой, но не затянул узел, так что она могла свободно двигать ногами. Над ней сквозь толщу воды поблескивал солнечный свет. Она вытянула вверх руки и попыталась нащупать выступ каменной стены колодца.
Ник царапала стену, стараясь зацепиться хоть за что-нибудь. Без результата. Потом она сделала попытку найти точку опоры для ноги. Тоже безуспешно.
