Ответная улыбка Зсинжа выражала снисхождение и удивление.
— Так почему же ваша честь мешает вам должным образом выполнять порученную работу?
Мордашка тщательно рассчитанным движением приподнял бровь. Во имя всех ситховых родственников, каким образом Дарилльян реагировал на насмешки? Неистовство. Но на Зсинжа едва ли сердился открыто. О нет, сегодня на повестке дня обида.
— Мой господин… я каким-то образом подвел вас? И вот вы вызываете меня, чтобы сообщить, что я больше не заслуживаю вашего покровительства! Что ж, для Дарилльяна начинается пиратская жизнь…
— Прекратите детский лепет! Все веселье мне испортили, — Зсинж подавил вздох раздражения. — Я получил ваше сообщение о визите в Кровавое гнездо.
Притворяясь, что все еще не оправился от душевных травм, Мордашка пожал плечами.
— Жаль, что они отказались принять ваше предложение, сэр. Но поскольку я блестяще избежал их ловушки, мне захотелось дать им время и причины для размышления. Возможно, в следующий мой заход в систему они будут сердечнее.
Зсинж покачал головой.
— Едва ли. Кровавое гнездо опустело. Мордашка от невероятного изумления наклонился к проектору.
— Пираты сбежали?
— Нет, и в этом-то как раз проблема. Через некоторое время после вашего ухода Гнездо было уничтожено. Собственно, каждый порт, в котором вы побывали за последние несколько недель, следом за вами навещали пилоты или агенты Альянса.
— О нет…
Мордашка знал, что со стороны выглядит потрясенным, и надеялся, что написанная Зубрилой программа наложит на холеное лицо Дарилльяна то же самое выражение.
— В следующий раз я притворюсь, будто ухожу, затем лягу в засаду и подожду, — предложил он. — Я их уничтожу!
— Конечно. Но не сейчас. У меня для вас есть задание поважнее, — Зсинж улыбнулся и подкрутил усы. — Вы поможете этому дураку Тригиту окончательно разобраться с беженцами с базы Фолор.
* * *
Когда Ведж, Йансон и Мордашка вернулись в столовую и вновь принялись за завтрак, Хрюк вдруг перестал чавкать, деликатно промокнул рыльце салфеткой и спросил: — А сможет ли Альянс вовремя собрать корабли на Моробе?
Ведж чуть было не поперхнулся.
— Пушки уже на месте, — сообщил он, прокашлявшись. — Зсинж был осторожен и не назвал системы, но догадаться несложно. Если бы Зсинж явился туда лично, пришлось бы снимать с других заданий слишком много фрегатов, крейсеров и «разрушителей», кто угодно насторожился бы. Но, к счастью или несчастью, «Железный кулак» не будет участвовать в операции.
Антиллес снова набил рот безвкусной массой, с виду напоминавшей кашу. Эскадрилья подождала, пока командир прожует и даже сумеет проглотить еду.
— И вообще, — сказал Ведж, — голова у нас должна болеть о другом. Зсинж приказал капитану Дарилльяну встретиться с заправщиком «Нетопыркой» для пополнения наших запасов. Военачальник тревожится, что мы сжевали весь провиант. А заодно взять груз спутников наблюдения, которые мы обязаны расставить по пути следования, чтобы собрать сведения о наших «преследователях». А еще он сказал, что хочет, чтобы шкипер «Нетопырки» поднялся к нам на борт для инспекции и приятной беседы с капитаном Дарилльяном.
Если бы положение не было таким пиковым, Ведж обязательно насладился бы неописуемым выражением лиц своих пилотов.
— Лучше некуда, — пробормотал наконец Тайнер. — Час от часу не легче.
— А еще, если «Ночной гость» примет участие в сражении на Таласеа, Зсинж непременно будет ждать, что мы выставим полный комплект своих ДИшек, — продолжал Антиллес. — То есть четыре штуки, а не две.
— «Колесники» — не проблема, — сказала Фалинн. — Их в Галактике полным полно. Спустимся на какую-нибудь планету и угоним парочку.
— И раз уж все равно зашла речь, — вставил Йансон, — у нас нашлись еще два пилота с опытом полетов на «колесниках». И капитан Хракнесс, и лейтенант Табанне — выпускники имперской Академии. Правда, капитан работал лишь на тренажерах и делал только одиночные вылеты, зато у лейтенанта наскребется некоторое количество летных часов. И даже пара-тройка боевых вылетов.
Воцарилось молчание. Ведж постарался сохранить невозмутимость.
— Сбитые противники?
— Нет. Только с тех пор, как она дезертировала и вступила в нашу армию.
Ведж с облегчением выдохнул.
У Новой Республики хватало проблем, но одной из самых серьезных была та, что многие ее пилоты и офицеры в буквальном смысле были не в ладах с собственным прошлым. Как-то неприятно, когда один пилот республиканской армии не так давно стрелял (и порой весьма успешно) в других пилотов той же армии.
В мире существовало ограниченное число тех, кому Ведж доверял безоговорочно и стопроцентно, и все они когда-то служили Империи. Тикхо Селчу, на чье попечение он оставил Проныр, Хобби Кливиан и Биггс Дарклайтер. Тот же Хэн Соло окончил военную Академию на Карриде и некоторое время служил в имперской армии.
— Встреча тоже не проблема, — объявил Тон Фанан. После того как Ведж саркастически фыркнул в кружку с кафом, киборг пояснил: — Нам всего-то и нужно, что заявиться в точку рандеву, а потом заявить: «О нет, мы тут поголовно слегли с лихорадкой. Конечно-конечно, заходите, мы вам очень рады. Надеемся, вы ничего не имеете против, если мы будем чихать, кашлять и заразим вас?» Антиллес помотал головой, сдул челку, упавшую на глаза.
— У этих ребят великолепно работает разведка. Они насторожатся, если весь экипаж сляжет с лихорадкой.
Мордашка улыбнулся. Эта кривая ухмылка больше подобала бандиту из «Черного солнца».
— А что, если заразимся не мы?
— Продолжай.
— Зсинж передал нам расписание «Нетопырки», чтобы мы организовали встречу по взаимному соглашению. Что означает: нам известно, где именно они будут совершать высадки в течение следующих дней. Мы выберем планету, на которой ребята определенно получат увольнительную, зашлем туда Призраков и подсунем заправщикам какую-нибудь заразу. И вот уже капитан…
— Шкипер.
— Шкипер «Нетопырки» доложит нам, что не сумеет свидеться с нами, поскольку болен, подцепив досадную хворь. Зсинж может расследовать, сколько вздумается… нас он не учует.
Ведж потер подбородок, удержал при себе высказывание на тему «Дурь всякая, разнообразная». Вместо этого он произнес: — А где мы возьмем заразу?
— На любой худо-бедно развитой планете существует больница, командир, — наставительно сказал Тон Фанан. — А кое-где даже центры для инфекционных заболеваний. Для нас такой центр — распродажа необходимого товара.
Ведж встал из-за стола, внезапно потеряв интерес к еде, и взял себе на заметку, что необходимо как-нибудь поступить с излишней впечатлительностью.
— УЭС, Фанан, пошли ко мне. Посмотрим, сумеем ли мы свинтить из этого план действий. Остальным… ну, я думаю, день отдыха не помешает. Рекомендую всем как следует выспаться.
