* * *
Вопрос стоял остро. Никто не хотел заниматься военнопленными. Тем более эльфами. Когда Карацупа докладывал в Управлении Лагерей о проведённом рейде и о том, что им было взято в плен подразделение разведки эльфов, то поначалу его рапорт был воспринят благосклонно. Но потом начались проблемы.
Во-первых, их просто некуда было поместить. Ну разве что сделать обычными заключёнными и отправить на работы, к примеру, на Комбинат. А во-вторых, такое большое количество эльфов в одном месте, причём не простых, а элиты кланов, да ещё если заставить выполнять их "грязные работы" - это повод получить бунт в дальнейшем. Когда эльфы попадают в лагеря, то по одному, по два-три они не доставляют проблем. А тут три десятка непростых пленных. Начальство задумалось. А пока оно думало, все хлопоты по содержанию пленных легли на Карацупу.
- Надо их было сразу резать!
- Капитан сказал нельзя.
- Зря. Охраняй их теперь.
- Может и зря. Но раз капитан сказал нельзя, значит нельзя.
- Да что ты заладил, нельзя, нельзя... Раньше их резали и всё хорошо было. Тьфу...
- То раньше. А сейчас капитан сказал нельзя...
- Эээээ...
Карацупа уже час слушал перебранку караульных у его палатки. И порой ему казалось, что он действительно зря взял этих эльфов в плен. Но за последний год он уже устал хоронить своих боевых товарищей, погибших в этой непонятной необъявленной войне.
Война. Странная. Непонятная. На Земле всё было понятно и просто. Есть молодая республика и враги кругом. Красные и белые. Но постепенно даже в самой республике всё больше становилось тех, кто гадил исподтишка. Саботажники всякие. Таких выявляли и ставили к стенке. А остальные жили, работали, растили детей в надежде на светлое будущее. В Средиземье всё по-другому. Веками, тысячелетиями люди, эльфы, орки, гномы жили обособленно и всегда воевали друг с другом. Это у них в крови. Не будут они жить рядом друг с другом мирно. Рано или поздно сцепятся. Лишь с приходом попаданцев всё в этом мире смешалось. Все расы перемешались. Но воевать продолжают, причём с каждым месяцем всё ожесточённее. Почему? По какой такой причине?
Карацупа вспомнил Пронина. Вот с кем надо посоветоваться. Он лучше разбирается во всех этих хитросплетениях и мог всего парой слов разъяснить самую суть вопроса. Но где он сейчас, капитан не знал. Когда-то они не могли терпеть друг друга и ругались постоянно. А теперь Карацупа почему-то вспоминает о тех временах с сожалением. Ведь Пронин сам по себе оказался надёжным другом и товарищем...
* * *
После отъезда капитана в Управление Лагерей Пронину пришлось принять командование отрядом в Бурых Землях. Согласно полученного ранее приказа, ему следовало переместить лагерь ближе к Лихолесью. Поэтому с утра в лагере сворачивали палатки и грузили имущество на повозки. Как оказалось, за то время, что лагерь стоял возле Андуина, сюда пришло много местных жителей. И лагерь с некоторых пор окружало некое подобие цыганского табора: косые домишки из чего попало, шалаши из веток прибрежных кустов, землянки, дети, куры, варги, лошади. Всё это хозяйство Пронин прозвал, не без некоторого презрения, караван-сараем. Название прижилось. Теперь даже горные тролли, которые наотрез отказались куда-то идти с отрядом, гордо называли себя: "Мы тролли, каравансарайцы". Собственно, они и являлись основными строителями домиков как для себя, так и для всех желающих.
- Ну что, покорители неподнятой целины! Стахановцы! Соль земли Средиземья! Вперёд! - крикнул Пронин и отряд, больше напоминавший купеческий обоз, или табор кочевников, двинулся в путь. Сразу же поднялась едкая бурая пыль, так что бывшему следователю пришлось держаться впереди подчинённых. Передислокация началась. Через неделю пути надо будет ставить новый лагерь.
Качаясь в седле, Пронин размышлял о населении Средиземья. Их огромное количество. Причём они настолько разные и непохожие друг на друга, что порой создаётся ощущение, что находишься в какой-то сказке. Для переселенца с Земли, из страны, победившей мировой капитализм и религиозный дурман на одной шестой части суши, это было странным. А наличие магии это ощущение только усиливало. Учёные, с которыми Пронин общался на Комбинате, объясняли это явление с научной точки зрения. И по их словам получалось, что когда-то и на Земле могла быть магия. Но очень и очень давно. Так давно, что в народной памяти это сохранилось только в виде сказок и легенд. В голову даже закралась крамольная мысль, а не в прошлое ли Земли переместились все попаданцы? Он даже тайком сравнивал карту Средиземья, которая висела в Управлении Лагерей на стене в зале заседаний с тем, что он помнил из уроков географии в детстве. Но то ли карта была неполной, то ли учился в школе Пронин не так чтобы усердно - совпадений было очень и очень мало. Да и на осторожный вопрос об этом тем же учёным его подняли на смех. Как ему тогда было стыдно, не передать словами. А надавить на этих людей в белых халатах, как он привык делать с подследственными, было нельзя. Но а вдруг они дурят всех? Надо бы разобраться. Но это потом... потом...
Очнулся Пронин от крепкого удара в лицо. Оказалось, он просто заснул и свалился под лапы варга. Вокруг бегали орки, был слышен женский смех. "Опять опозорился" - подумалось бывшему следователю. Пытаясь встать, он чуть не упал снова. Голова кружилась. Было до невозможности худо. Чьи-то заботливые руки уложили его обратно. Над ухом раздавались слова:
- Ну что же вы, товарищ командир, без головного убора. Солнышко в этих краях коварное. Голову и напекло. - на голову положили что-то мокрое. Но стало полегче. Вскоре Пронин смог сфокусировать взор. Он лежал в повозке, которая медленно ехала по пыльной дороге, а над ним склонялось девичье лицо. Это была одна из девушек агитбригады.
Ближе к вечеру вернулись разведчики, посланные на ту сторону Андуина. Они привели с собой пленных истерлингов и рассказали странные и непонятные вещи. В Гондоре, по их словам, произошла революция, королева Арвен убита, а в самой стране разгорается гражданская война. В окрестностях Минас-Тирита свирепствует какой-то Павел Корчагин со своим Чрезвычайным отрядом. Количество убитых исчислению не поддаётся, истерлинги, прослышавшие о смуте и явившиеся в Гондор пограбить,
