Утром мы с Вандилем снова в дороге. Особо не торопились. Поэтому потратили на путешествие три дня. Через час будем в городе, приму доклад полковника Арапахо и снова с головой погружусь в военные заботы…
- Карашг горит! – возвращая меня в реальность, воскликнул один из воинов охраны.
Я приподнялся на стременах и применил «Дальнее зрение». Воин не ошибся. Карашг, действительно, горел. Над городом поднимались густые клубы черного дыма, а еще, прислушавшись к своим чувствам и просканировав пространство, я уловил эманации Смерти. Там умирали люди и многие из них покидали этот мир в мучениях.
- Вперед! – отдал я приказ, и мы пустили лошадей в галоп.
В город влетели через Восточные ворота. Стражники находились на своих постах. Нас узнали и не задерживали. Пожар в северной части города усиливался, и время от времени слышались взрывы. Туда мы успеем. Сначала в штаб, где можно получить информацию о происходящем. Поэтому сначала поспешили в центр.
На площади перед штабом многолюдно. Воины строились в походные колонны. Три мага, подняв к небу ладони, совместно сканировали пространство над городом, словно пытались что-то обнаружить. Санитары грузили на повозки тяжелораненых, которыми пока не могли заняться чародеи или целители. А возле входа в окружении нескольких командиров наемных отрядов сидел на стуле Эрнесто Арапахо. Полковник был ранен. Левая рука на перевязи, а над правой ногой склонился целитель.
- Здравствуйте, герцог, - увидев меня, прохрипел полковник. – Вы появились очень вовремя. Впрочем, как обычно.
- Приветствую вас, господа, - спрыгнув с лошади, обратился я к наемникам и, посмотрев на Арапахо, сказал: - Докладывайте, полковник.
Он сделал знак целителю отойти в сторону, а затем начал:
- Когда вы уехали, все было спокойно. Вражеские войска топтались на месте, а наши диверсанты били их со всех сторон и, словно стадо баранов, сгоняли в кучу. А потом у них появился новый командующий. Как вы и говорили, крылатая дева Келли. Наша разведка докладывала, что она три дня наводила в армии порядок, даже прикончила нескольких приближенных к Дигеону Иштвалю офицеров, которые пытались оспорить ее приказы. После чего двинула войска вперед. Мы, конечно, стали противника тормозить. И вчера вечером она задала нам жару. Взлетит, сука, вычислит, где наши диверсанты и давай лупить магией. Она применяла «Огнешар» и «Кислотный дождь». Все заклинания повышенной мощности. К такому мы готовы не были и потеряли несколько групп. В том числе четырех магов и десяток оборотней. Все происходило очень быстро, а с вами, господин герцог, связи не было. Потому сразу и не доложил. А сегодня, опередив свои войска, крылатая дева оказалась перед Северными воротами города. Сразу нас обстреляла и подожгла город. Наши потери пока не подсчитаны, но не меньше нескольких сотен солдат. Большая часть погибших сгорела в пожаре, когда эта тварь подожгла одну из казарм. Меня, как видите, тоже зацепило.
- А что наши маги?
- Когда они попытались ссадить ее с неба, сука одним ударом снесла все силовые щиты, кроме тех, которые поставили ваши маги, отбила направленные в нее заклинания и исчезла. Чародеи говорят, что она использовала телепорт.
На основании того, что я знал про крылатую деву Келли, как маг она не очень сильна. Знаний хватало, а природные способности слабенькие. Поэтому она, скорее, теоретик магии, чем практик. И в армии Широха она прославилась, как неплохой стратег и отчаянный воин, а не как чародейка. Но если крылатая дева использует мощные заклинания, значит, что-то изменилось в самой Келли или ее снабдили серьезными боевыми артефактами. А может быть, одно дополнило другое. Как бы там ни было, но противником она стала еще более серьезным, чем я рассчитывал.
- Я вас понял, полковник, - снова обратился я к Арапахо. – Скорее вставайте на ноги, а я посмотрю, что у нас осталось от городских укреплений с северной стороны.
Идти относительно недалеко и лошадь меня только ограничит. Поэтому к Северным воротам направился пешком и Вандиль последовал за мной. Однако вскоре мы сделали остановку. Посреди центральной улицы стояли чародеи школы «Данце-Фар», во главе со своим архимагом Сигизмундом Шалькэ, который в мое отсутствие должен был прибыть в Карашг с молодым пополнением, а вокруг них образовался неровный полукруг из магов наемных отрядов. Судя по всему, обстановка напряженная. Обычно сдержанные маги спорили. И, заметив среди наемников Олафа Книрра, сначала я обратился к нему:
- Что здесь происходит, господин Книрр?
Увидев меня, мессир Книрр, как и другие наемники, растерялся. Однако он быстро пришел в себя и, указывая на браслет преобразователя на моей руке, выдвинул претензию:
- Господин герцог, у вас, как и у чародеев школы «Данце-Фар», есть браслеты, которые, судя по всему, помогают вам быстрее оперировать энергетиками дольнего мира. Почему таких браслетов нет у нас?
Я был спокоен, так как подобного разговора ожидал уже давно, и ответы готовы заранее:
- Потому, господин Книрр, что вы не маг школы «Данце-Фар», а наемник, который должен полагаться только на собственные силы и умения. Эти браслеты, в самом деле, помогают чародеям. Но они предназначены только для своих. Это секрет «Данце-Фар».
- Но это не справедливо, господин герцог. Мы делаем общее дело и сражаемся на одной стороне. Сегодня прилетела крылатая тварь, и мы не смогли защитить наших солдат. В то время как чародеи «Данце-Фар» удержали свои силовые щиты. Поэтому я выражаю общее мнение всех чародеев из наемных отрядов – мы достойны того, чтобы нам тоже выдали браслеты.
- Вы говорите правильно, господин Книрр, мы сражаемся на одной стороне. Сегодня. А что будет завтра? Вы маг школы «Гарджи-Тустур», которая владеет секретами мыслеблоков. И ваша школа не собирается делиться этим секретом с кем-то, кроме своих. Разве я не прав?
- Это так, но…
- Погодите, - оборвал я его и посмотрел на других наемных магов, которые принадлежали к школам «Юн-Арамиз», «Тайти», «Молния» и «Алго». – А вы, господа, готовы поделиться со мной и чародеями «Данце-Фар» своими секретами?
Маги, на которых я смотрел, не выдерживая моего взгляда, опускали головы или отворачивались. Нет. Делиться секретами чародеи не хотели и не могли. А вот узнать чужой секрет, пользуясь благоприятным моментом, это всегда пожалуйста. Вот только от меня им халявный подарок не обломится. Только если они примут определенное условие.
- Значит так, господа маги, - завершая разговор, сказал я. – Браслеты вы можете получить, только дав клятву крови, а когда ваш контракт закончится, будете обязаны вернуть его чародеям «Данце-Фар». Если вы на это согласны, поговорим еще раз. Если нет, то никакие жалобы и претензии приниматься не будут.
Наемники расходились неохотно. Давать клятву крови, за нарушение которой можно лишиться не только жизни, но и души, никому не хотелось. Значит, такой поступок следовало обдумать.
Я уже повернулся к архимагу Шалькэ, чтобы принять его доклад о состоянии дел в школе «Данце-Фар», как над улицей разнесся дикий крик:
