звериное.
- Пахнет змеями, - выдал он, оказавшись на чердаке. Нам не стоит здесь задерживаться. Похоже, одна змея ещё здесь.
Марселу, ощутив тревогу, мгновенно согласился оставшееся время провести у Ливио. Он только забрал с собой дорожную сумку, прежде чем тот потащил его к себе.
- Я... я... не знаю, как буду объясняться с отцом, - вновь запинаясь, сообщил Марселу, после того, как его усадили на заправленную кровать и он рассказал о своих приключениях, умолчав только о голосах и своём зверином облике.
Номер Ливио выглядел несколько лучше, чем чердак у Шьяны, здесь тоже пахло плесенью и сыростью, но мебель была крепкой, а простыни свежими.
- Говорите правду. Если вы и в самом деле спасали своего друга, это делает вам честь, эр-хот!
- Отец решит, что это Дамиан потащил меня с собой, - понурив голову, сказал Марселу. - А потом выясниться, что мы виноваты в развязывании войны!
- Ну это уж слишком! С чего вы решили, что начнётся война? - удивился Ливио.
- Этьен вёл себя вызывающе, представляете, он пытался соблазнить дочку посла!
- Вы так говорите, будто принц в этом преуспел, - сыронизировал Ливио.
- Ну как сказать, - вздохнул Марселу, прогоняя от себя непрошенную картину, в которой Этьен обнимал Рену.
- Наги ненавидят эльфов, причём взаимно. Младший принц просто дразнил девушку.
- И это самое печальное, - прошептал Марселу. - Знаете, когда мои друзья вернутся, я всё же отправлюсь с ними, а вы.... Не могли передать подарки моим родным, ну и немного подготовить отца?
- Я попробую, эр-хот, - мягко ответил Ливио. - А вам стоит больше верить в себя. Вы очень смелы, как и подобает наследнику, просто пока не понимаете насколько.
- Возможно, - уклончиво согласился Марселу, вспоминая упоительный бег по ночному лесу. Там, среди деревьев и кустов он чувствовал себя настоящим правителем и воином, здесь же - словно в каменной клетке.
Марселу показал все дары и пояснил кому и что полагается, до последнего держав странное царское яйцо в сумке. Он нехотя вытащил его, вновь ощутив тепло, и где-то внутри него возникло странное желание оставить подарок себе. Не передавать его сейчас, а преподнести лично отцу.
- А эта богатая вещь кому? - заинтересовано поглядывая на яйцо, спросил Ливио.
- Отцу... и мне.
Марселу застыл, залюбовавшись игрой солнечного света в камнях. Раньше он такого не замечал: яйцо внушало ему панический страх, теперь же он не хотел выпускать его из рук. Оно манило, притягивало, будто источая что-то.
- Наверное, я пока оставлю его себе, - запихивая обратно в сумку, заявил Марселу.
Внутри появилось стойкое чувство одобрения собственного поступка. Ливио только пожал плечами. Он припрятал остальные подарки, после чего немного поинтересовался о змеином царстве, выспрашивая, что Марселу удалось увидеть.
После полудня они вновь спустились в таверну. На сей раз здесь было не протолкнуться. Пришлось с четверть часа ждать, пока освободиться хоть какой-то столик. Марселу с удивлением отметил, что большая часть посетителей полукровки, причем, если местные, поев, освобождали места, то эти сидели плотно, будто кого-то ждали. Но, похоже, ожидание затягивалось, и всё чаще слышались заказы на алкоголь. Марселу и Ливио достался весьма удобный столик, в самом углу, где от остальных их прикрывала стойка и камин.
- Создаётся впечатление, что они все сюда выпить приехали, - заметил Марселу, когда мимо него пронесли новый заказ за соседний столик, который только что заняли полукровки.
- Это чтоб заглушить страх, - хмыкнул Ливио. - Они так бояться Императора, что, только выпив, осмеливаются поверить в собственную удачу!
- Тогда зачем начинать?
- Месть, - бросил Ливио. - Обычная месть. Они мстят за своих родных. Прихвостни принца Шарльена уж слишком часто пользуются своим положением. Слабые эльфы порой страшнее сильных, особенно, если пытаются самоутвердиться. У каждого из этих бедолаг кто-то пострадал. У кого-то избили отца до смерти, у кого-то увели девушку в наложницы, или забрали детей в рабство. Вот тот, видишь? - и он указал на вошедшего полукровку издали сильно напоминавшего чистокровного эльфа - худой, светловолосый со слегка заостренными чертами лица. - Один из лидеров - Данье. У него изнасиловали сестру, и что особенно ужасно, она каким-то образом умудрилась забеременеть. Хотя все твердят, что от эльфа с одного раза никак не залетишь! Ребёнка, если он окажется похож на отца, ожидает рабство, потому что тот никогда его не признает, а не признанные полукровки - вне закона.
Марселу посмотрел на Данье с сочувствием, отмечая, что тот довольно молод. На вид ему было никак не больше двадцати, но полукровки частично наследовали эльфийское долгожительство, так что парню могло быть куда больше. С приходом Данье в зале стало тише, полукровки неохотно отставили кружки. Многие даже привстали, собираясь уступить своё место. Данье прошёл к стойке, но не успел произнести и слова, как возле его уха пролетела стрела с красным оперением. Она расколола в бутылку с каким-то тёмным вином, заставив в ужасе пригнуться стоявшего у прилавка бармена.
- Демоновы псы! - прошипел Ливио, устремив взгляд напротив движения стрелы.
Марселу проследил за ним и тоже наткнулся на уже знакомых амбалов. Кажется, именно от них они убегали в первый же день в Меркалинке. Только теперь их было вдвое больше.
- Под стол, живо! - скомандовал Ливио, прикрывая собой ошарашенного Марселу.
Тот послушно скатился вниз и уселся за спиной осведомителя. В таверне разгоралась битва. Местные громилы, явно давно приглядывающие за не очень осторожными полукровками, накинулись на них точно стая оголодавших волков. Впрочем, голод у них был явно иного свойства. Марселу помнил их лица, таким нравилось убивать, а уж если с трупа можно чем-то поживиться и подавно. С разряженных полукровок явно было что взять: добротные красивые плащи, деньги и легкие, искусно выкованные, но при этом ужасно острые и опасные мечи. Марселу боялся выглянуть из-за спины Ливио, прижимая руками голову. Рычание местных смешивалось с криками на эльфийском и общих языках, грохот бьющейся посуды разбавлял напористый ритм звенящих мечей. Марселу мысленно болел за полукровок. Их было больше, да и мечами они управлялись явно лучше. Громилы напирали на силу, а не ловкость, потому и крушили всё, что попадалось на пути, превращая таверну практически в руины. Марселу мысленно молился, чтобы друзья не спешили приходить за ним, он бы не хотел, чтобы Дамиан или Этьен ввязывались в эту кровопролитную драку.
Над их столом что-то звякнуло и
