— Пару раз с друзьями ходили, — кивнул Арк. — К Березовому омуту купаться, он как раз под холмом и находиться, хотя нам туда и запрещали соваться.
— Почему?
— У форта в округе не самая хорошая слава. Может его и из-за нехватки денег забросили, да только кто ж наверняка знает? А народ в деревнях простой, ляпнул кто-то, что там твари в подвалах живут, все и поверили.
— А теперь деревенские байки оказались правдой, — хмыкнул Хакар пропуская вперед отдохнувшего Хвеля, которому пришел черед топтать тропу.
Аркум только кивнул, устало садясь в снег, чтобы пропустить мимо себя северянина.
Спустя еще примерно час из-за склона очередного пологого холма показалась деревня. До нее оставалось чуть больше пары верст пути, но уже вполне можно было разглядеть низкие домишки, раскиданные тут и там по равнине, соединенные между собой узкими тропками. На восточной окраине деревни виднелся замерзший пруд с вытекающей из него тонкой речушкой, которой с другой стороны и наполняла его водой. Чуть севернее деревни находился лес судя по всему смешанный, а южнее небольшая рощица, да и по самому поселению тут и там росли деревья. В общем обычная мелкая деревушка, коих на этом свете огромное множество.
— Довольно милая деревенька, — улыбнулась Ринала двигаясь рядом с Арком.
— Думаешь? — тоже улыбнулся парень, разглядывая медленно приближающееся поселение.
— Я завидую вас, имперцам, — хмыкнула Крина чуть ускоряясь, чтобы сравняться со своей подругой. — Вы живете в хороших местах, красивых. И безопасных.
— Безопасных пока между королевствами не идут войны, хотя в большей степени все это сейчас в прошлом. Глупо грызться друг с другом перед лицом стороннего врага, — заметил Арк.
— Ух ты, ты всегда так умно разговаривать умел? — удивилась рыжая.
— А ты значит все это время думала, что я дурак неотесанный? — усмехнулся парень, легонько толкнув девушку.
Наблюдавшая за ними Ринала не громко засмеялась, а спустя секунду к ней присоединились и Крина с Арком. Даже Хвель чуть улыбнулся. Не смеялся только Хакар последние минут пятнадцать топтавший тропу и порядком уставший. Добряк шедший впереди непонимающе обернулся, окинул расшумевшихся людей удивленным взглядом, а затем поспешил дальше, стараясь хоть немного облегчить своему хозяину путь. Старому псу тоже было не до веселья.
Вскоре отряд добрался до рощи с южной стороны деревни. Хотя правильнее было сказать сада, все же росли здесь в основном яблони, черешня, немного вишни и прочие фруктовые деревья и кустарники. Естественно сейчас ни о каких фруктах речи и быть не могло, все это рассказал друзьям Аркум вышедший вперед.
— А чей это сад кстати? — заинтересовалась Ринала.
— По сути ничейный. Но мы всегда работали здесь всей деревней и оброк платили из фруктов, которые соберем тут, а то что вырастим дома оставляли себе. Наш староста был не особо против, а барону до нас нет особого дела пока платим налоги.
Остановившись перед одной из яблонь Арк с легкой усмешкой осмотрел дерево. Часть ветвей с одной из его сторон была обломана из-за чего яблоня была слегка кособока.
— Надо же, до сих пор ее не срубили. Значит несмотря на все хорошо плодоносит.
— А не должна? — удивилась Крина.
— Ну, мы боялись, что не будет, когда Лайд Полный с нее упал. Все эти ветви он переломал. Сад хоть и вроде как ничейный, но влетело нам тогда порядочно.
— Зачем твой друг на нее вообще полез?
— Не помню. Вроде бы проспорил кому-то или просто доказать нам хотел, что ничем не хуже по деревьям лазает. Ладно, идем дальше, всего ничего пройти осталось.
Дойдя почти до окраины сада, группа услышала веселые детские крики и стук дерева о дерево. Естественно это были деревенские ребятишки, махавшиеся палками и кидавшиеся снежками на порядком утоптанной поляне, по обе стороны которой были выстроены снежные стены.
— Хах, мы тоже часто тут зимой собирались, — улыбнулся Аркум приближаясь к опушке.
Один из ребятишек заметил приближающихся Охотников и, толкнув своего друга, удивленно замер. Буквально пары секунд хватило, чтобы все дети оставили свои игры и принялись разглядывать странных гостей. Арк приветливо помахал детям и те тут же бросились прочь веселым криком оповещая всю деревню:
— Охотники идут! Охотники!
— Ну, похоже сюрприза не выйдет, — хмыкнул Аркум.
— Ты без особых проблем до своей деревни добрался и на нас даже никто не напал по пути, чего тебе еще надо? — хлопнув друга по плечу заметил Хакар.
— А причем здесь нападения? — удивился черноволосый.
— Да так, вспомнилось, — пожал плечами брильемец выбираясь на утоптанную площадку и наконец-то отряхивая снег с одежды.
— А где твой дом, кстати? — разглядывая раскиданные тут и там избы спросила Крина.
— Нам почти на другой конец деревни, моя семья не далеко от пруда живет.
Отряхнув одежду и поправив снаряжение, группа наконец-то вошла в деревушку. Никто не спешил их встречать, но оно и не удивительно – поселение было довольно обширно, расстояние между соседними домами иногда достигало полусотни саженей, так что еще мало кто был в курсе, что в деревню явились гости.
Аркум повел друзей через деревенскую площадь, так как почти все тропы вели именно туда. К тому времени как Охотники добрались, до нее там уже собралось около пары десятков взрослых среди которых
