из деревьев, что окружали террасу, выдернула тварь из-под самого носа у Алины. Непонимающе осмотревшись, девушка заметила, что растения начали извиваться. Как живые они хватали все порождения хаоса и утягивали под землю.
– Слава богам! – воскликнул Даниэр.
– Что это такое? – поинтересовалась Алина, стараясь не шевелиться и настороженно следя за тем, как один из побегов плюща ласково трётся об её руку.
– Это Гэриат, – пояснил подошедший к ним придворный маг. – Теперь всё будет хорошо, сам Светлый лес защитит наш народ, – Алт Элрай с улыбкой проследил за тем, как отросток, на мгновение обвив руку телохранительницы, отполз от неё.
– Портал! – воскликнул Мастер Жизни, стоявший на другом конце террасы. – Не заставляйте владыку долго удерживать его. – Следуя своей рекомендации, целитель без раздумий шагнул в проход.
– Ах ты, морда лопоухая! – гневно рыкнул алт Элрай. – Ну, погоди у меня! Куда только лезет вперёд воинов?! – бурчал маг, пробираясь к открывшемуся проходу.
– Сочувствую алту Аландару, – пробормотала Алина, глядя на воронку золотистого сияния, в которой исчез наставник.
– Ага, – согласился слегка ошалевший Даниэр. – Пойдём, нам тоже не стоит задерживаться.
Проследовав за другом, Алина вошла в портал и оказалась в довольно странном месте. Они стояли на поляне, за их спинами поднималась редкая рощица. А вот впереди, насколько хватало взгляда, простиралась серо-бурая земля с редкими клочками разноцветной травы и низким кустарником. Воздух над Мёртвой Пустошью плавился, создавая рябь, искажавшую видимость.
– Да уж, неприятное место, – пробормотала телохранительница, рассматривая открывшиеся пейзажи.
– Здесь состоялась самая жестокая магическая битва в истории, – ответил ей один из драконов – темноволосый мужчина с изумрудными прядями в длинной косе. – Эта земля ещё не скоро оправится.
– Стоять! Вы кто такие? – раздался позади них грозный окрик.
Резко обернувшись, девушка заметила группу высоких мускулистых мужчин в меховых безрукавках поверх белых рубах до колен.
«На викингов похожи», – подумала телохранительница, глядя на суровые лица воинов. И удивилась, заметив эльфа, стоящего среди мужчин:
– Олвир, ты что здесь делаешь?
– Алта Алирэ, рад вас видеть, – улыбнулся младший сын владыки, обходя своих спутников. – Похитители княжны скрылись в Мёртвой Пустоши. Они ушли вглубь этих земель порталом. Я не смог отследить это перемещение, да и вообще поражаюсь тому, как им оно удалось. Здесь слишком сильный магический фон.
– Скорее всего, у них есть привязка к какому-то определённому месту, – пояснил подошедший алт Элрай. – Рад видеть тебя в добром здравии, мой мальчик.
– Взаимно, наставник! – Принц склонил голову в знак приветствия. – А что вы здесь делаете? Да ещё такой толпой?
– Мы узнали, где скрывается эта падаль, – ответил Даниэр, обнимая Олвира. – Сейчас направляемся туда. Думаю, вам стоит присоединиться к нам, если, конечно, твои спутники не против. Помощь не помешает.
– Мы согласны, – немного посовещавшись, ответил один из мужчин могучим басом.
– Мы сейчас перевоплотимся, и вы сядете на нас, – уведомил всех кронпринц. – Это будет намного быстрее.
– Нужно связать драконов между собой, – сказал придворный маг. – Полетим под пологом невидимости. У всех есть амулеты связи? – поинтересовался, отдавая один Олвиру.
– Почти, – отозвался Эйнар. – Просто распределимся так, чтобы в каждой из групп оказался связной.
– Тогда выдвигаемся, – рыкнул предводитель орков. – Раньше начнем, раньше закончим!
«Мне бы его уверенность…» – мысленно вздохнула Алина.
Когда драконы, отойдя подальше от отряда, перевоплотились, телохранительница тихонько присвистнула. Ей ещё не доводилось их видеть в этой ипостаси, только в человеческом обличии. Огромные, с чешуей разных цветов, крупными хищными мордами, с костяными наростами, идущими от макушки до самого основания хвоста. А у кронпринца, великолепного золотистого дракона, на голове ещё и два чуть загнутых назад рога. Он оказался самым крупным из всех. Сразу становилось понятно, кто из них вожак. С опаской подойдя к синему дракону, Алина растерянно думала, как можно забраться на эту гору. Дракон же, не желая облегчать ей задачу, ещё и ухмылку попытался изобразить, продемонстрировав ровный ряд острейших клыков. Девушку от такого проявления дружелюбия передёрнуло. Она свято уверилась, что ещё долгие годы будет видеть эту кошмарную улыбку в своих снах.
– Хватайся за костяные наросты и забирайся к нему на спину, – порекомендовала воровка, и тут же продемонстрировала как надо, ловко вскарабкавшись наверх.
Телохранительница последовала совету. Цепляясь за костяные выступы, она вскоре добралась до Сонеи и села позади неё, с любопытством посмотрев вниз.
«Падать буду очень долго», – вынесла вердикт Алина, оценив расстояние до земли.
– Да не волнуйся ты так, – усмехнулась Сонея. – С дракона можно упасть только в том случае, если он тебя специально скинуть хочет.
– Да я смотрю, ты специалист в полетах на драконах, – хмыкнула телохранительница.
– Не то чтобы… Но летать доводилось. – Озорно подмигнув, воровка повернулась к ней спиной и, протянув руку, погладила синюю чешую. – Они просто потрясающие.
На эти слова их дракон только фыркнул, мотнув головой, а Сонея весело рассмеялась.
– Всё, я наложил полог невидимости, можем взлетать, – раздался приглушенный голос мага.
Пока Алина болтала с Сонеей, все уже расселись. Спустя мгновение драконы, мягко оттолкнувшись от земли, взмыли вверх. Телохранительница покрепче ухватилась за костяной нарост, но вскоре, совершенно забыв о страхе, любовалась видом с высоты драконьего полета.
Сейчас, если смотреть на пустошь сверху, мёртвая земля не создавала такого удручающего впечатления, радуя глаз разнообразием красок.
– Как же красиво! – выдохнула Алина, любуясь переливами цветов.
– Ага, прямо смертельная красота, – хмыкнул сидящий позади неё оборотень. – Если зазеваешься, то мгновенно можешь стать удобрением для этих милых растений.
– Мы приближаемся, – раздался приглушённый голос Даниэра.
Глянув вперёд, Алина увидела невдалеке возвышающуюся громаду некогда белоснежной, а теперь в тёмных подпалинах и разноцветных пятнах, цитадели. Правда, кое-где башенки и часть стен выделялись чистым сияющим камнем. Видимо, эти места восстанавливались не так уж и давно.
– Дальше пути нет, – отозвался алт Элрай. – Далековато они охранку раскинули. Умный ход.
– Сейчас посмотрим, что там такое, – пробормотала воровка и похлопала дракона по шее. – Ну что, синенький, помоги-ка мне, повернись боком.
Когда дракон выполнил её просьбу и принял нужное положение, Сонея протянула вперед руки, да так и застыла, изредка шевеля пальцами.
– Что-то не так? – не выдержала Алина. – Я не вижу вязи заклинания.
– Ты что, хочешь, чтобы о нашем присутствии узнали все находящиеся в цитадели? – не отрываясь от своего занятия, спросила Сонея. – Придётся работать так, хоть это и займет больше времени.
Удовлетворившись ответом, Алина принялась осматривать цитадель. На первый взгляд казалось, что та пуста. Нигде не было видно ни одного движения. И вдруг над самой высокой башней появилось какое-то тёмное марево, медленно расползающееся во все стороны.
– Что это?
– Судя по всему, обряд, – отозвался взволнованный алт Элрай. – Сонея, поспеши, жизнь княжны в опасности!
– Вот
