старания.
– Я приплыл сюда на собственной яхте, ваше величество, – ответил Янес. – На ее борту имеются отличные пушки, по силе превосходящие пиратские спингарды, лилы и мериамы.
– Присаживайтесь рядом со мной, милорд. Действо сейчас начнется, мы ждали только вас. Если вы бывали в Индии, то уже видели что-то подобное.
– Случалось, ваше величество.
– Однако я покажу вам нечто особенное: бой копейщиков с тиграми. На прошлой неделе мы устроили грандиозную охоту и поймали много зверей.
– Такие спектакли нравятся народу.
– Так я прикажу начинать? Все готово.
Султан поднял руку. Трижды громко прогудели трубы, и шум толпы стих. Из сарая на дальнем краю арены выпустили великолепного черного быка с широким лбом и загнутыми вперед рогами. Похоже, его только недавно вытащили из ловчей ямы: глаза животного налились кровью от долгого заточения. Бык пробежался по арене, потом застыл, шумно принюхался и глухо замычал, забив хвостом по бокам. Он явно учуял опасность.
Вновь трижды прозвучали трубы, и из сарая под самой «трибуной» султана выступил тигр, объявив о своем появлении свирепым рыком, отчего бык подскочил на месте. Конечно, это был не гордый королевский тигр, который водится в одной лишь Бенгалии. Островные тигры приземисты, коротколапы, однако бесстрашия им не занимать.
Зверь, сообразив, что́ происходит, не торопился нападать на быка, а тот уперся копытами в землю и выставил вперед рога. Тигр слегка пригнулся к земле и еще раз оглушительно рыкнул. Зрители взревели в ответ.
– Ну и страшилище!
– А бык-то как таращится!
– Нападай, прыгай! Сожри его, если сумеешь!
Тигр безразлично слушал человеческие вопли и оскорбления и не спешил нападать на грозного противника, в нетерпении рывшего копытами землю.
– Наслаждайтесь, милорд, – произнес султан, перекатывая между коричневыми пеньками зубов смесь бетеля и негашеной извести. – Зрелище обещает быть захватывающим.
– По-моему, тигр совсем не стремится испытать на своей шкуре остроту бычьих рогов, – хмыкнул Янес.
– Ничего, он нападет, обещаю вам. Смотрите, смотрите!
Первым в бой пошел отнюдь не тигр, а бык, вконец потерявший терпение. Он дважды обежал арену бешеным галопом, поднял тучу пыли и остановился позади тигра, заставив того развернуться. Над площадью повисла мертвая тишина. Зрители залезли с ногами на скамейки и, почти не дыша, наблюдали за происходящим.
Бык все больше впадал в бешенство. Он несколько раз топнул широкими копытами, словно вызывая противника на бой, но, увидев, что ничего этим не добился, пригнул рога к самой земле и ринулся вперед.
Тигр от неожиданности заметался, затем высоко подпрыгнул и оказался на загривке у быка. Острые когти и зубы вонзились в бычью шкуру. Полилась кровь.
Несчастный бык принялся прыгать и вертеться, надеясь сбросить хищника, ударившись об ограждение. Плотная завеса пыли скрыла животных от глаз зрителей, с жадностью следивших за происходящим. Бык два раза обежал арену, резко остановился напротив помоста султана и неимоверным усилием сбросил тигра со спины. Зрители завизжали от ужаса.
Тигр не упал на землю, а уцепился когтями за загородку. Бамбук прогнулся под его весом. Зверь мог свалиться прямо на расфуфыренных придворных. Казалось, им всем конец. Он уже тянулся лапой к помосту, когда Янес вскочил и прикрыл собой султана. В руках у него появились роскошные индийские пистолеты.
Грянули четыре выстрела. Тигр, сраженный наповал, с жалобным стоном рухнул на арену. Бык, увидев падение противника, налетел на него, воздел на рога и протащил по пыльной арене, пропоров хищнику брюхо.
Султан побледнел от ужаса, перевел взгляд на Янеса, державшего еще дымящиеся пистолеты, и дрожащим голосом пролепетал:
– Милорд, вы спасли мне жизнь.
– Ну, я при этом спасал и свою собственную, так что вы ничего мне не должны.
– У вас твердая рука!
– Я с двадцати шагов могу двумя выстрелами потушить две свечи.
– А из карабина вы так же хорошо стреляете?
– Разумеется. Желаете убедиться в меткости англичан? Прикажите раджпутам подать мне два ружья и подбросьте в воздух монетку.
– Зачем?
– Я прострелю ее на лету.
Султан подал знак одному из придворных, и Янесу принесли два прекрасных индийских карабина с чернеными стволами и тяжелыми прикладами, покрытыми стальными пластинами.
– Прошу вас, ваше величество, – предложил португалец, взводя курки.
Султан достал из шитого золотом кошеля рупию и поднялся на ноги, чтобы подбросить ее как можно выше. Маленький серебряный диск блеснул на солнце, но его тут же сбила пуля, и он отлетел куда-то на противоположный конец арены. Однако Янес не собирался ограничиваться одним выстрелом. Он хотел сделать второй, еще более впечатляющий.
Отбросив разряженный карабин, он прицелился из другого. Грянул новый выстрел. Бык упал на колени. Пуля попала ему в глаз и пробила череп навылет. Зрители взвыли от восторга. Им понравился этот неожиданный поворот событий.
– Милорд, – сказал султан, – если все англичане стреляют, как вы, я бы не решился вступить с вами в сражение.
– Да, ваши раджпуты попадали бы на землю, точно спелые груши, – засмеялся Янес.
…Янес вскочил и прикрыл собой султана. В руках у него появились роскошные индийские пистолеты.
– Желаете, чтобы праздник продолжался?
– Если этого желает ваше величество, то и я не против.
Трубы пропели в третий раз, и на арену гуськом выбежали двадцать копейщиков, а из очередного сарая выпустили тигра и черную пантеру с едва заметными рыжеватыми подпалинами на блестящей шерсти.
Хищники недоуменно переглянулись, словно спрашивая другу у друга, зачем их освободили, затем пантера, куда более кровожадная и нетерпеливая, чем тигр, припала к земле и начала подкрадываться к копейщикам. Те не моргнув глазом выставили ряд копий, держа запасные наготове. Подобно индусам, они привыкли к такого рода боям. Ни один мускул не дрогнул на смуглых лицах. К тому же они знали, что за ними наблюдает султан.
Тигр медлил. Но, увидев, что пантера готова атаковать, он тоже оживился и несколько раз высоко подпрыгнул, словно разминаясь перед нападением. Толпа приветствовала его радостными воплями. Зрелище обещало быть на редкость интересным, к тому же опасным для копейщиков.
Порыскав туда-сюда словно в нерешительности, пантера глухо зарычала и молнией кинулась на людей. Те разом шагнули вперед, выставив копья с длинными, остро заточенными наконечниками.
Зверь, увидев направленное на него оружие, попытался затормозить, но было слишком поздно: копейщики сами пошли в атаку. Острые лезвия вонзились в тело пантеры. Она забилась, обдавая людей потоками горячей крови, однако воины стояли недвижно до тех пор, пока ее агония не закончилась.
Тигр, воочию познакомившийся с местным гостеприимством и напуганный криками зрителей, отпрыгнул назад и забегал так, точно арену засыпали горячими углями. Публика принялась швырять в него палками,
