те, кто был с ним знаком ранее. Дороги перестали его «манить» не больше года назад, и вот теперь он герцог, и вряд ли он ожидает встречи с собственным отражением, своей более молодой копией.
* * *
Улицы, дворы, крыши, всё вокруг буквально утопает в снегу. Погода разыгралась не на шутку. Сильный ветер и снегопад – незабываемое зрелище! И вот именно в такую погоду мы гуляем уже второй час. Рейна закутанная стараниями Марлен в меха пытается потеряться в самом глубоком сугробе. Старательная нянька Лаки вытаскивает её оттуда и довольная девочка звонко смеётся. Малыш с подругой носятся по саду чуть поодаль от нас. Я только успеваю отряхивать своего снежного ребенка. Слуги смотрят на наши игры в окно, покачивая головами, в очередной раз не одобряя мои действия. Ну, как же! Ребенок маленький! А я что? Нравится моей «вьюженке» снег. Нравится ветер, вьюга, холод. Она удивительно хорошо переносит как холод, так и жару, не простывает, царапины затягиваются у моей крошки прямо на глазах, а своими маленькими, «слабыми» ручками она не напрягаясь таскает за собой по дому сопротивляющуюся её напору Аглаю. Вот играю со своей капризулей, а сам думаю о подарке. Через десять дней состоятся празднования, приуроченные ко дню рождения его величества короля. Все в один голос утверждают, что он очень любит подарки, необычные подарки! Каждый раз всех приглашенных буквально потряхивает от страха. Попасть в немилость не хочется никому, а угодить человеку, у которого есть все, ну или почти всё, с каждым годом становится все труднее и труднее. Итак… Чем отдариваться буду? Навестить что ли сокровищницу рода? Хорошая идея, но сначала ребёнка домой, её ждет ужин, купание, сон, а уж потом…
* * *
Как же хорошо дома. Тепло. Тихо. Но скучно! Пока скучно! Наверное, я похож на своего отца больше чем я думаю, потому как не сидится мне пока еще на одном месте. Сейчас вот дочка держит и неугасимое желание попасть в библиотеку магической академии, а то уже наверняка сбежал бы куда-нибудь!
Так, что тут у нас есть? В прошлый раз я осмотрелся тут довольно поверхностно… Зря! Запасливые какие у меня предки! А у приемного папеньки еще и ручки были не просто золотые, а загребущие. Он же наверняка наследие всех семей входивших в род Гвелкам в свою «норку» стащил и, судя по тому, сколько здесь всего, не только их.
Выбор был огромен, но от окончательного решения меня отдаляло желание не только угодить королю, но и не привлечь к себе ненужного внимания. Вот такие два взаимо противоположных желания терзали меня целых четыре часа, пока я исследовал закрома своей сокровищницы. Кубки и чаши: золотые, серебряные, с чеканкой и без, украшенные драгоценными камнями. Тяжелые наручи для воинов, как бесполезные – золотые, так и боевые для воина. Огромная коллекция оружия. Драгоценности и просто деньги. Все это предстало перед моими глазами в огромном количестве затрудняя и без того не простой выбор.
И все же я выбрал. Необычайно изящной резьбой мое внимание привлекла ажурная шкатулка, а ее содержимое к моему великому удовольствию вполне отвечало моим требованиям. Вещица, находящаяся в ней была изготовлена древними мастерами, явно мужское украшение в прошлом наверняка было сильнейшим артефактом, сейчас же это был просто мужской медальон, выплавленный из белого и желтого золота с россыпью бриллиантов на массивной витой цепочке. Такой изумительной работы я у нынешних мастеров не видел ни разу, а значит, подарок получится дорогим, редким, но его появление я вполне смогу объяснить наследием рода, а самое главное в нём нет даже и следа магии. Король любит и собирает коллекцию магических диковинок, так вот я и подарю ему диковинку, но увы не магическую и надеюсь не привлеку к себе ненужного внимания.
Пора возвращаться, ведь и поспать мне тоже хоть немного нужно! О! А вот эту штучку я захвачу с собой. Я и так буду выглядеть чуждым среди всех собравшихся, так пусть я буду богатым чудаком-наследником.
* * *
Да. Этот день настал. Королевский дворец сиял в ночи магическими огнями как изысканный драгоценный камень, а придворные и гости составляли сообща огромный экзотический цветник. Кружева по-прежнему присутствовали в изобилии, но по крайней мере на штаны их больше никто не цеплял. Его величество выглядел очень довольным. Он сидел в массивном и по-видимому удобном кресле, установленном на специальном возвышении и принимал поздравления и подарки от своих подданных. Играла легкая негромкая музыка, к подножью трона вереницей тянулись гости. Сначала к королю были допущены герцоги. Их было четверо и среди них герцог Лакруа, приведенный к присяге чуть раньше. Специально поставленный слуга принимал подарки и показывал их его величеству и, сидящему рядом с ним в кресле попроще, принцу.
Следом за герцогами к поздравлению были допущены графы, виконты и наконец все остальные.
Новоиспеченный герцог Джеймс Лакруа пребывал в отвратительном настроении. Свершилось то, о чем он даже не мечтал никогда. Он стал главой рода Лакруа. До сей поры жил, как перекати поле. У него всегда были деньги, пусть небольшие, но были. Отец был недоволен его выбором пути, но продолжал поддерживать его все эти годы. Он сопровождал караваны с ватагами наемников, блистал при дворах соседних королей, путешествовал, кружил голову самым красивым женщинам, был любим, изредка влюблялся сам, но любить никогда не любил. Гордился своей свободой, своим воинским умением. Никогда не страдал самомнением по поводу своего искусства владения оружием и занимался всегда и везде, потому как единственной его настоящей любовью было оружие, затем опять оружие и снова оружие. В свои пятьдесят пять он по праву гордился тем, как он выглядит; высокий, поджарый, с сильным телом и ясным взглядом. Умеющий замечать всё происходящие вокруг. Внимательный к мелочам. И самое главное – он по-прежнему красив, хотя и не молод, но зрелость с его точки зрения только добавила ему привлекательности.
И вот… Титул! И довеском к нему ответственность за дела рода и преданных вассалов. Сейчас. Сегодня он был неимоверно зол и вовсе не потому, что ему пришлось приносить вассальную присягу королю. Вовсе нет! Его бесило положение, в котором он оказался. Ни разу не связывающий за эти годы себя узами брака, он тем не менее вынужден теперь заботится о содержании и воспитании пяти девиц разного возраста и двух амбициозных невесток, вдовиц его братьев, каждая из которых рассчитывала стать герцогиней. И ведь наверняка каждая из них попробует прибрать его к рукам и
