пережить всех ведьмаков этого города вместе взятых.
* * *
И начались каждодневные занятия. Давались они удивительно легко.
— Талант, — со странной интонацией прокомментировал однажды Тарон.
Варкан вскинул голову и навострил уши. Но ведьмак больше ничего не добавил.
Однажды Варкан привычно зажёг свечу. Тарон мрачно посмотрел на него.
— Неправильно, — сказал он, — сосредотачиваешься неправильно. Слишком много Силы уходит.
— А как правильно?
В ответ Тарон пожал плечами:
— Ты ведёшь себя как ведьмак. По сути, ты сам становишься огнём на фитиле. А надо приказывать огню появиться, как это делает маг. Ты говори фитилю зажечься, и пусть он тебя слушается.
— А он меня послушается? Вдруг он не захочет.
— Послушается. Ты просто не сомневайся в себе. Ты будущий маг. А маг не сомневается в себе, в этом его Сила.
Это был странный совет. Но логичный. Варкан как можно суровей посмотрел на фитиль свечи.
— А ну, зажгись! — и свеча словно взорвалась.
— Стой, стой! — заорал Тарон. — Не так люто поджигай, башня нам ещё пригодится!
При этом он почему-то улыбался.
В общем, Варкану было хорошо. Очень быстро забылись и голодные дни, и то, как никто не хотел давать ему работу.
— Ты хочешь устроиться ко мне батраком? — говорил ему очередной землепашец. — А где твои рекомендательные письма? Отработай где-нибудь хотя бы год, поднаберись опыта, а потом опять приходи, обсудим.
Где они теперь, эти несостоявшиеся хозяева? Больше не нужны. Котёл с едой полон и так. Как хорошо! Варкан испытывал огромную признательность Тарону. Благодаря старому ведьмаку юноша больше никогда не будет испытывать голода.
* * *
В городе появились новые люди. Они шли по брусчатке узких улочек, под коричневыми кожаными куртками скрывались кольчуги и длинные ножи. Двигались, не сворачивая, шли к башне ведьмака.
Их цель, не подозревая ни о чём, меж тем мирно занималась магией. Варкан разучивал новое заклинание. Для разнообразия врождённый талант дал сбой, и это заклинание у него не получалось.
— Не так, — Тарон потихоньку закипал. — Это природное заклинание. Должно быть лёгким для тебя. Что такое: маг не может заставить камень плавать? Даже я могу!
Варкан с грустью посмотрел на камень, который с громким бульканьем пошёл на дно ведра с водой.
— Это стихии земли и воды, — сказал он в оправдание. — Они поддаются мне намного хуже, чем воздух и огонь. Учитель, давайте я лучше заставлю летать подожжённую солому.
Тарон пренебрежительно фыркнул.
— С-стихии, — презрительно сказал он, — хороший маг должен забыть про это слово. Стихийные маги — это неудачники, что слабее даже ведьмака. Посмотри на меня, Варкан: я легко могу заставить плавать камень и, что там, летать солому. Это ерунда. Детская игра в стражу и разбойников. Ты можешь больше. Намного больше, чем я. Обрушить на землю семидневный дождь и, наоборот, засушить любую местность. Старайся! Я хочу увидеть, что не зря выбрал тебя.
Вдруг внизу на лестнице раздался непонятный шум.
— Кого там принесло? — удивлённо спросил Тарон. — Все в городе знают, что в этот день седмицы я не принимаю.
В дверь комнаты громко и настойчиво постучали.
— Придётся открыть, — вздохнул ведьмак. — Явно не отстанут. Спроси, кто пришёл! — велел он Варкану. Юноша подошёл к двери.
— Кто там? — спросил он недовольно.
— Откройте! — послышалось из-за двери. — Нужна срочная помощь. Завтра уже будет поздно!
Варкан посмотрел на учителя. Тот кивнул. Юноша открыл дверь. На пороге стоял незнакомый человек, который внезапно схватил Варкана за горло и притянул к себе. За спиной незнакомца выросли ещё трое.
— Вам привет от Советника, — с мерзкой улыбкой произнёс человек, который держал ученика за горло. — Не надо было обижать его сына.
Варкан ничего не мог произнести: только сипел и с ужасом смотрел на ведьмака.
Тарон мрачно подумал, что он не ошибся. Полагал, произойдёт нечто подобное. Люди так предсказуемы! Старый ведьмак улыбнулся. Наёмных убийц, а это были они, он не боялся. Жаль только, что придётся раскрыться перед учеником. Его тайну до сих пор никто не знал, и Тарон предпочёл бы, чтобы так и продолжалось. Но не всё подвластно человеку, даже если он ведьмак или маг.
— Ну, убьёте нас, — лениво сказал он. — Вас же поймают!
Бандит засмеялся.
— Сегодня же неприёмный день, — напомнил он. — Ваши тела найдут только завтра. А нас в городе уже не будет. А по всему королевству искать нас не будут, Советник позаботится.
— Шли бы вы отсюда, ребята, — ответил Тарон устало, — и деньги не забудьте вернуть за заказ. Не по зубам мы вам будем.
— Очень смешно, — без улыбки произнёс незнакомец, не отпуская Варкана.
— Да нет, — с сожалением ответил Тарон, — ни разу не смешно.
— Тут ты прав, — внезапно согласился с ним убийца. — Взять его, — бросил он остальной троице.
Те, хищно улыбаясь, стали приближаться к старику. Блеснули ножи. Тарон снова вздохнул, встал в полный рост и внезапно зарычал. Его лицо резко вытянулось, покрылось шерстью. Глаза вспыхнули красным пламенем.
— Оборотень! — охнул один из убийц. Тарон стал заметно выше. Перед людьми стоял получеловек-полуволк. Его руки превратились в лапы с огромными чёрными когтями, одежда на теле треснула, и её обрывки устлали пол. В воздухе просвистел нож, ударился о косматое тело и бессильно упал на остатки одежды.
— Идиот! — завопил кто-то. — Железо его не возьмёт, только серебро!
Серебряного оружия у убийц не было. Варкана отбросили в сторону как тряпичную куклу. Четыре бандита кубарем покатились с лестницы. Возможно, не обошлось без пары сломанных костей.
Тарон уже принял обычный облик и стоял посреди комнаты, ничуть не стесняясь своей наготы.
— Варкан, — негромко сказал он, — они сделают новую попытку и уже будут готовы встретить меня. А вот ты должен быть готов. В следующий раз вся надежда будет на тебя, не подведи.
* * *
Голова юноши шла кругом. Учитель — оборотень?! Вспомнились городские легенды о том, что лет двести назад жителей города третировал монстр, которого так и не поймали, но он внезапно исчез и больше не появлялся.
Обращались и к юному тогда ведьмаку, но тот ничем не смог помочь. Конечно, не смог! Тарон ведь и был тем монстром. Ведьмак тяжело вздыхал, рассказывая о том времени. Молодой оборотень ничего не мог сделать со своей силой. Не мог контролировать себя, своё звериное сознание. Оборотни поэтому чаще всего гибнут молодыми. Но с возрастом пришёл контроль. Сначала Тарон научился сохранять человеческий разум, а затем и превращаться по своему желанию. Именно поэтому он смог встретить бандитов как зверь.
Но теперь убийцы будут готовы, принесут с собой серебряное оружие. Но вот к чему они не смогут
