нестерпимее, и я приоткрыл глаза…
Уэйн выдержал театральную паузу.
– Я лежал в луже дерьма, – неторопливо продолжил он. – Но и чертей, жаждущих поджарить мою оскверненную плоть, что-то не наблюдалось. Напротив, интерьер в целом оказался довольно мил и на врата Ада совсем не тянул. Я поднялся и поспешил к зеркалу. Оттуда на меня глянул молодой здоровый мужик, европейского типа с небольшой примесью латинской крови. Непонятно было, что он делал на полу среди нечистот, причем, судя по всему, произведенных им же самим. Пришлось немедленно помыться и убрать в комнате. Затем я отыскал его документы, из которых следовало, что зовут меня теперь Леон и прибыл я на Терру совсем недавно в качестве обыкновенного монтажника. Леону предстояло участвовать в сборке на орбите основного лабораторного блока новой исследовательской станции.
Как только отвратные запахи отступили, страшно захотелось есть. Удовлетворив приступ голода найденной в холодильнике колбасой и немного поразмыслив, я пришел к выводу, что вероятнее всего Леон стал одной из последних жертв облака. Оно опять пыталось выделить из себя дееспособную личность и запихнуть ее в тело землянина. Не получилось. Леон свихнулся, несколько дней безвылазно просидел в домике, ничего не ел, ходил прямо под себя. Обзавестись в колонии друзьями он еще не успел, а из-за начавшегося карантина работы у него пока не было. Поэтому его никто и не хватился.
Это было мне на руку. Я мог оставаться в чужой шкуре, не вызывая каких-либо подозрений. Но мне ужасно хотелось побыстрее вернуть свое обличье. Пусть даже это был бы всего лишь клон. Поэтому я расторг контракт с компанией и первым же пассажирским лайнером улетел обратно на Землю. Но судьба распорядилась иначе…
Мне, как очевидно и каждому из вас, облако оставило информацию об угрожающей Земле опасности, но я не придавал ей значения, полагая, что это либо наше весьма отдаленное будущее, либо вообще полная чушь.
– Когда ты понял, что ошибся? – спросил Тед.
– Как только – так сразу. Знаешь, в одночасье исчезнувшее звездное небо – это тебе не затмение какое-нибудь! Что там началось! Конец света – вопят одни, второе пришествие – скандируют другие, третьи просто втихаря наживаются на всеобщей панике, а четвертые удовлетворяют свои глобальные политические амбиции.
– Мировая война? – мрачно поинтересовался Тед.
– Да… но не сразу. Поначалу еще как-то сдерживались, а потом год-другой видят, ничего не происходит, и давай каждый «тянуть одеяло на себя». Все искусственно прекращенные войны, все застарелые конфликты экономического, религиозного, этнического и морального характера выползли на поверхность. Терроризм, секты, наркомания. Полный букет!
– Кошмар!
– Не то слово… всего не расскажешь, да и речь сейчас не об этом. Короче, макроэкономика рухнула. Люди оказались слишком зависимы друг от друга. Начались локальные войны с применением термоядерного оружия, эпидемии, голод. К счастью, ядерной зимы и полной гибели удалось избежать, но биологические ресурсы планеты крайне истощены. Теперь население Земли составляет едва ли одну треть от того, что было сорок лет назад…
– Сорок… – завороженно повторил Тед. – Значит, я не ослышался?
– Ты не ослышался, сынок!
– Иди на хрен! Какой я тебе «сынок»!
– Чуть позже с вашего позволения. У меня здесь кое-какие дела имеются…
– Сорок лет, сорок лет, – уткнувшись лбом в плотно сжатые кулаки и покачиваясь из стороны в сторону, бубнил Тед. – Целое поколение!
– Да, пролетело времечко… – цинично поддакнул Уэйн.
– Как же тебе удалось вырваться? – собрался с мыслями Тед.
– Кокон исчез.
– Как исчез?
– А так! Был, и вдруг нет его.
– Почему?
– Спроси чего-нибудь полегче. Может, нажрался уже, а может, резко сократившееся человечество перестало удовлетворять его энергетические запросы. Не знаю, но факт остается фактом. Ментальный вампир покинул Солнечную систему, и течение времени в ней опять замедлилось до общегалактического значения.
– Сука! – процедил Тед.
– Кто?
– Оба!
– Спасибо, но я-то здесь причем? – скромно потупился Уэйн.
– Ты! – взревел Тед. – Ты, засранец, зачем сюда прилетел?
– Ну вот… – вздохнул Уэйн. – Я ему, можно сказать, душу излил, впервые за столько лет, а он еще и обзывается. Нехорошо, молодой человек, со старшими товарищами так разговаривать.
– Какими «товарищами»? – нахмурился Тед. – Кто дал тебе право захватывать колонию?
– Мне не надо ничего захватывать! – жестким тоном пояснил Уэйн. – Терра – моя собственность! И ты знаешь, что это правильно!
– Вижу, за эти годы ты добился многого. Пригнать сюда транспорт, полный головорезов, – задача непосильная для отставного косморазведчика. Кто же ты сейчас? Военный министр? Президент Земной Федерации?
– Да, я не сидел сложа руки. Я надеялся и даже, по мере сил, способствовал продвижению хаоса. И чутье меня не подвело, но об этом позже. Оставим в покое изрядно загаженную, высосанную и уже бесперспективную Землю. Именно здесь на Терре будет новая столица человечества! Мы на многие годы станем во главе цивилизации людей!
– Мы?
– Да! Мне нужны помощники. Мы будем править миром, Тедди! Не торопись, подумай, отбрось слюнявые предрассудки…
– Ты уже присмотрел следующую жертву? – мрачно поинтересовался Тед.
– Какую жертву?
– Тебе скоро понадобится новое, молодое тело! Да?
– Я еще крепкий старик, – вставая, усмехнулся Уэйн. – Торопиться мне некуда, впереди вечность…
Звезды, бесстрастные немые свидетели вселенского масштаба, вдруг содрогнулись. Толчок был такой силы, что Уэйн, потеряв равновесие, бухнулся на пол. Тед едва не последовал его примеру. Вцепившись в край стола, он наблюдал, как покатились опрокинутые бутылки, а Уэйн, стоя на коленях, уже что-то кричал в спрятанный за лацканом куртки микрофон переговорника. Следующий удар оказался еще сильнее. Звезды поглотила ярчайшая вспышка. Тед инстинктивно зажмурился. Прогрохотало эхо далекого взрыва.
– Что? Какой поисковик? Уничтожить! – орал Уэйн.
На секунду почерневшее небо опять потонуло в море огня. Поисковик, спохватился Тед, там же Игорь!
– Стой! Отмени приказ! – рявкнул Тед.
– Поздно, – Уэйн поднялся на ноги. – Даже пепла не осталось…
– Сволочь! Что ж ты делаешь?
– Он напал первым, – окрысился Уэйн. – Я надеюсь, это был последний герой? Или вы еще что-нибудь учудите?
– Там Игорь Федоров… – упавшим голосом сообщил Тед.
– А-а, господин Федоров, прошлого раза ему мало показалось. Помнится, когда я улетал на Землю, он в коме валялся. Неужели ожил? Ну теперь-то уж наверняка…
Тед, готовый броситься на Уэйна, вскочил, сверкая глазами.
– Спокойно, – старик властно поднял руку, – повторяю – он сам нарвался! Мы лишь защищали док и тебя в том числе…
Понимая, что драться бессмысленно, Тед остановился, не зная, как поступить.
Тихонько пискнул вызов. Уэйн коснулся мочки уха.
– Нет! – резко ответил он. – Да! Изолировать и ждать распоряжений.
Смотровая площадка располагалась далеко от причальных терминалов малых кораблей, и самого космического боя с нее видно не было. Теду оставалось только догадываться, что хотел предпринять Игорь и каким оружием захватчики уничтожили взбунтовавшийся поисковик.
Сквозь пелену ненависти, обиды и отчаяния Тед услышал голос Уэйна:
– Хватит сопли жевать. Теперь на Земле тебя быстро отучили бы от этой привычки. Иди за мной, я покажу тебе кое-что, стоящее большего внимания…
Стиснув зубы, Тед последовал за стариком. В коридоре возбужденно переговаривались охранники. Завидев Командующего, они умолкли и вытянулись в ожидании распоряжений. Уэйн отрицательно качнул головой, посторонился, пропуская Теда в скоростной лифт, и вошел следом. В шестиметровой кабине они оказались одни. Похоже, Уэйн совсем не боялся гостя. Но Тед пока и не собирался нападать. Первая ярость уступила место тоскливой апатии.
Нижняя грузовая палуба была пуста. Миновав огромное гулкое помещение, слабо подсвеченное редкими мертвенно-бледными огоньками, они подошли к массивному люку спецхранилища. Обычно здесь перевозили наиболее ценные или опасные грузы. Створки защитной диафрагмы медленно разошлись, пропуская гостей внутрь. Голубоватый неоновый свет ударил по глазам. Полукруглый тамбур с серыми шершавыми стенами походил на камеру смертника. Поток обжигающе-горячего воздуха закружился миниатюрным смерчем, остро дохнуло какой-то химией. От неожиданности Тед громко чихнул. Волна разряжения заставила судорожно завибрировать легкие. Паническая вспышка животного страха ущипнула сердце. Но давление быстро выровнялось.
Уэйн приложил ладонь
