— Это же место для жертвоприношений! — озарило-таки Алексея. — Вы что, меня сюда на заклание привели, как козла отпущения?! Отец Иосиф, скажите этим язычникам!
Игумен поморщился:
— Это наш единственный шанс вернуть все на круги своя.
— Принести меня в жертву?!
— Да брось ты, Лешенька, — виновато улыбнулся колдун. — Ты наша надежа и опора. Это единственный путь заглянуть по ту сторону тьмы.
— Вы сбрендили! — совладав с эмоциями, спокойно произнес Леха.
— Поверьте нам, молодой человек, — заложив руки за спину, сказал Фердинанд. — Если не верите нам, спросите у мудрого Афони.
— Да, да, да, — торопливо затараторил звездочет. — Я вам категорически рекомендую следовать нашим рекомендациям, ибо мне вас рекомендовали как единственного героя, который сможет заглянуть по ту сторону тьмы.
— Вот, а я что говорил, — развел руками патологоанатом. — И премудрый астрономолог так считает.
— Причем, прошу заметить, я в этом мнении категоричен, — выпалил Афоня. — Вспомните про бедного Фавнуса.
Алексей припомнил рассказ сатира, как его «из лучших побуждений» пытались добить старцы, и поежился.
— Не убедили. — Алексей на всякий случай отошел подальше от алтаря и прислонился спиной к одному из валунов (чтобы со спины не напали, от них ведь нынче всего можно ожидать).
Тут в воздухе запахло серой, и из-за каменной глыбы выскочил Джеймс Черт.
— Всем привет! — махнул Черт рукой общий салют. Ну что, все готовы?
— Где тебя черт… — напустился было на Дьяболо колдун, но поперхнулся. — А, ну да, точно. Так, а где ты пропадал?
— Я тело принцессы из Предисходней сюда перебазировал, — ответил Вельзевул. — Около ворот в монастырь в слюдяном гробу оставил. Потом перенесете.
— А не сопрут как однажды? — поинтересовался звездочет.
— Кто сопрет? — усмехнулся Черт. — Окромя здесь стоящих да дракона с сатиром, остальные все столбняк поймали.
— Точно, точно, и как это я запамятовал, — вновь завелся Афоня. — Вы же, уважаемый, время притормозили, на минимум выставили.
Услышав, что тело возлюбленной доставили к монастырю, Алексей оживился.
— Как она? — обратился Круглов к Дьяболоу.
— Как все ей подобные, — ответил Черт. — Мертва, бледна и холодна.
— Я могу ее увидеть?
— У нас на это нет времени, — покачал рожками Вельзевул. — Тебе надо спешить, или произойдет непоправимое.
— Ну что я вам говорил, молодой человек, — сказал Фердинанд. — Вот и мистер Черт вам говорит.
Алексей перевел взгляд на игумена. Словив его взгляд, Иосиф только еле заметно кивнул — мол, не сомневайся, все под контролем.
Но сомнения все еще одолевали Леху. Он готов был броситься назад к монастырю и попытаться своими горячими поцелуями оживить прекрасную принцессу.
— «А вот этого делать не стоит, — прошелестело у него в голове. — Ты делай, как они говорят, отринь сомнения, мур-р-р».
Алексею на краткий миг показалось, что в воздухе над алтарем проявился кошачий рот, скривившийся в ироничной ухмылке, и наваждение исчезло. Пантелеймон!
— Я согласен, — принял решение Круглов, направляясь к алтарю. — Делайте, как считаете нужным.
Обрадованные старцы и Дьяболо засуетились вокруг Алексея.
— Ты не переживай, — успокаивал его с одной стороны игумен, помогая взобраться на алтарь. — Ты умрешь только формально, даже святилище солнца не в состоянии перехитрить смерть. Твоя душа и разум отделятся от тела и заглянут по ту сторону тьмы. Если что-то не так пойдет, они просто вернутся в тело, и ты очнешься.
— Хотя и не факт, — успокаивал с другой стороны его Черт, запихивая Лехины ноги в проемы. — Если душа и разум не смогут между собой разобраться, то они могут и застрять в потусторонности. И будут вечно скитаться там неупокоенные.
— Да ладно стращать вам богатыря, — вмешался краснокнижник, закрепляя его руки в соответствующих выбоинах. — Он сам на месте со всем разберется. Вы же не были там, зачем тогда зазря болтать.
— Ну, вродь готово, — осмотрел игумен лежащего на алтаре Алексея. — Теперь по местам.
Священник, колдун, звездочет, патологоанатом и, чего греха таить, иже с ними Черт, Джеймс Черт собственной персоной, разошлись по лучам звезды и остановились около выемок.
— Кладите артефакты сокровенных тайн и знаний в ниши, — торжественно произнес Лаврентий и первым положил в выемку рядом с собой «Красную книгу». — Следующий!
Стоявший слева от него игумен достал из-за пазухи не менее солидную книгу в кожаном розовом переплете.
— Это «Житие мое» пресловутых Хохмы и Ерохмы, — озвучил Иосиф название фолианта и положил его в свою выемку.
— Следующий! — напомнил колдун.
Стоявший слева от него Афоня достал из своего тубуса стопку скрученных трубочкой плакатов.
— Это карты звездного неба, — потряс он солидным свитком. — Все тридцать шесть, всех трех гороскопических систем. Так сказать, полное собрание наблюдений.
Звездочет положил свиток в выемку и посмотрел на стоявшего слева Фердинанда. Тот достал из нагрудного кармана небольшой блокнотик.
— Здесь все мои фундаментальные исследования, вылившиеся в «формулу Кранкэнштейна», доказывающую жизнеспособность теории относительного тяготения невероятности притяжения, — «похвастал» Фердинанд. — На пятидесяти страницах, между прочим.
Некрофиолог опустил «артефакт» на дно выемки и суеверно плюнул на всякий случай через левое плечо три раза. Черт, опрометчиво занявший место слева от него, недовольно поморщился, но промолчал.
Теперь все, включая лежащего на алтаре Алексея, уставились на Вельзевула.
— Ну, — не выдержал Лаврентий. — Чего медлишь, клади свой артефакт сокровенных тайн и знаний.
— А я не знаю, что выбрать, — признался Дьяболо. — У меня много раритетов имеется.
— Ишь ты! Подишь ты! — переглянулись между собой другие участники ритуала.
— Вот, может, эту? — Черт выудил из-за пазухи здоровую книжищу в стальном переплете, на котором было выгравировано «Майн кампф». — Я ее сам лично писал еще перед Второй мировой. А может, эту. — Черт достал другую книгу с надписью «Найн кампф». — А эту я аккурат после войны начиркал. Тезисно, но тоже важные мысли она в себе таит.
— Еще что имеется? — подал голос Алексей, не хотел он, чтобы в ритуале были замешаны столь сомнительные «артефакты».
— У меня всякой артефигни немерено. — Вельзевул достал из внутренних безразмерных карманов несколько цветных книжиц. — Вот эту серию я под псевдонимом «Марья Пунцова» выпустил. Среднестатистическому обывателю мозги гарантированно разрывает. Эти мои сочинения, — Черт спрятал первый сборник и вытащил на свет свои очередные «бестселлеры», — тоже те еще фолианты. Вот, например, «Как стать миллионером», специальный тираж, для полных лохов. Или вот «Камасутра для дендрофилов», подарочный экземпляр.
