Небольшой храм встретил венчающихся и их свидетелей широко распахнутой дверью. Снаружи здание украшали цветы и магические светильники, как во время больших праздников, а вот внутри около фресок с ликами богов горели настоящие свечи — дань древним традициям.
Около алтаря ожидал священник, облачившийся в праздничные одежды и двое послушников. Сам алтарь представлял собой невысокий мраморный столб со священным камнем на нём.
Священник встретил жениха и невесту очень приветливо. Да, щедрое пожертвование от жениха играло свою роль, но именно этот святой отец к ведьмам относился очень лояльно, в отличие от многих собратьев, сохранивших древние предрассудки.
Свидетели, разделились на две половины, образуя своеобразный живой коридор, ведущий к алтарю. Даже фамильяры притихли, проникшись торжественностью обстановки. Жених и невеста, взявшись за руки, последовали по этому коридору. Встав по обе стороны от алтаря, они повернулись, оказавшись лицом друг к другу. С этого момента окружающее перестало существовать для них.
Тесс смотрела на Ива, пожалуй, впервые осознавая, насколько он хорош. В его глазах она видела своё отражение, чувствуя себя любимой, желанной, красивой. Словно сквозь сон жених и невеста слушали речь священника, вещающего о значении и незыблемости союзов, заключённых в храме. Наконец, прозвучало:
— Согласен ли жених на свершение обряда?
Ив, возложив ладони на священный камень, произнёс:
— Я, Ив Стоун, беру в жёны Анну Терезу Арлен, призываю в свидетели всех богов.
— Согласна ли невеста на свершение обряда? — продолжил священник.
Тесс приготовилась ответить, но не успела. Раздался резкий окрик:
— Стойте!
В дверях храма стоял Ричард Брайс…
Накануне, расставшись с Тесс, лорд Ричард весь день ломал голову над причиной необычного поведения своей ведьмочки. Эта мысль не оставляла его ни когда он поздравлял с днём рождения кузину, ни когда заметил торжествующий взгляд матушки, довольной, что сын пришёл на праздник без спутницы, ни когда бодрствовал, ни когда ложился спать. Даже во сне тревожные видения не давали Главе Магнадзора спокойно отдохнуть.
Утром он отправился к себе в ведомство на совещание, в связи с повышением магической активности на юге королевства. Перед входом в кабинет его перехватил капрал, тот самый, что снимал остатки порчи при помощи Тесс.
— Милорд, дело касается одной небезызвестной вам ведьмы, — быстро произнёс капрал, заметив, что лорд Ричард намерен от него отмахнуться.
— Говори, только быстро, — приказал Ричард.
— Я случайно узнал, что в пятницу фреу Арлен вызывали на Высший круг. Она пробыла в Чёрном замке достаточно времени и вышла оттуда чем-то расстроенная. И ещё, не знаю, есть ли связь, но на завтра у высших ведьм намечен какой-то обряд. Насколько я наслышан, в тринадцатый от Ведьминской ночи понедельник они часто проводят посвящение в адептки.
— Служба адепток! — воскликнул лорд Ричард. Картинка в его голове сложилась. Стали понятны слова Тесс. Глава Магнадзора слышал о том, что юные ведьмы могут избежать призыва на службу через брак, но никогда не интересовался подробностями.
Поручив заместителю провести совещание, Ричард Брайс, поспешил в Академию Аристократов. Всю дорогу он обдумывал выход из сложившейся ситуации. Несколько, правда, не очень надёжных, нашёл. Но время ещё оставалось, Ричард был уверен, что вдвоём с Тесс они придумают, что делать.
Прибыв же в академию, Глава Магнадзора узнал, ведьмочка справилась и без его помощи. И принятое ею решение лорду Ричарду крайне не понравилось. Не обращая внимания на откровенно ехидный тон привратника, Ричард узнал, в каком направлении отправился свадебный кортеж. Осталось впечатление, что привратник, если бы осмелился, мог указать и неверное направление. Однако устраивать разборки по мелочам Ричард не стал. Радуясь, что не отпустил экипаж, он вскочил в него и велел возчику ехать, вычисляя, какие храмы находятся в указанном направлении.
Храм, в котором он нашёл Тесс, оказался вторым. Покрываясь холодным потом от осознания, что чуть не опоздал, Ричард выкрикнул: «Стойте», и сделал несколько шагов к алтарю. Все свидетели развернулись, словно становясь на боевые позиции. Причём не только мужчины.
Линда прикинула вес сумки, мысленно прося прощения у подружкиного артефакта на случай, если придётся применить в качестве снаряда. Матильда выставила перед собой метлу, распушившую прутья. Нельма приготовилась выпускать фамильяров, чья шерсть встала дыбом и искрила. Не осталась в стороне и леди Айрис. Пробормотав: «Тут тростью не обойтись», она поместила упомянутый предмет под мышку и принялась разминать пальцы перед применением заклинаний. Кто-кто, а старая леди терять только обретённую внучку не собиралась.
— Тесс! — воскликнул Ричард. — Почему ты ничего не сказала про службу адепток? Мы бы точно нашли выход. Если так хочешь, так и быть, я женюсь на тебе!
В храме воцарилась звенящая тишина. Слышно стало потрескивание свечей, а снаружи донеслись фырканье лошадей и разговоры возчиков у коновязи.
Тесс почувствовала, как заворочалось усиленно подавляемое гордостью и даром чувство к Ричарду. Она перевела взгляд с Ричарда на жениха и вновь словно утонула в светло карих глазах. Без слов, одним взглядом Ив сумел показать всю силу своих чувств. Как в открытой книге Тесс прочла безумный страх её потерять и готовность принять её решение, каким бы оно ни было. Готовность пожертвовать собственным счастьем, лишь бы обрела счастье она. И Тесс приняла решение. Она повернулась к Ричарду и спокойно — с тем самым спокойствием, от которого у окружающих мурашки по спине — произнесла:
— Ты кое-что забыл, Ричард. Я ведьма, а ведьмы второго шанса не дают.
После этих слов Тес вновь развернулась к алтарю, опустила на него ладони и сказала:
— Я, Анна Тереза Арлен, беру в мужья Ива Стоуна. Призываю в свидетели всех богов.
Венчающуюся пару окутало золотистое сияние, а когда пропало, на запястьях остались золотые татуировки.
— Боги благословили ваш союз, — торжественно провозгласил священник. По его знаку послушники подали брачные браслеты, и новобрачные обменялись ими. Ричард Брайс как ошпаренный вылетел из храма, уже не слушая, как священник объявляет Тесс и Ива мужем и женой.
Ив подхватил Тесс на руки и понёс к выходу из храма.
— Клянусь, ты не пожалеешь о своём выборе, — шепнул он на ухо своей любимой ведьмочке.
— Я буду тебе верной женой, — шепнула Тесс в ответ.
Свидетели проводили новобрачных до экипажа, вручили Тесс её фамильяров и артефакты и отправили в особняк Ива Стоуна, дружно махая вслед. Затем так же дружно, с леди Айрис во главе отправились праздновать в таверну «Встречный ветер», где их уже ожидали накрытые столы.
Священник, наблюдавший, как отъезжают украшенные экипажи из дверей храма, покачивал головой.
