Пролог
Солнце светило в окно, пытаясь пробиться сквозь задёрнутые шторы. Но лишь небольшая полоска света пересекала массивный стол с кипой бумаг на нём. Ректор Магической Академии Аристократов лорд Карл Джодок изучал эту полоску уже не менее получаса. С той самой минуты, как после прочтения отложил королевский приказ, доставленный посыльным.
С улицы донеслись голоса студентов, беседа, по всей видимости, шла чинная и спокойная. Но иного поведения в элитном учебном заведении Магбурга, столицы королевства и быть не могло. Здесь уже несколько десятилетий получали образование дети древнейших аристократических родов, впитавшие понятия о нормах и приличиях, можно сказать, с молоком матери.
Учебный год начался уже две недели назад для всех курсов, кроме первого. Новенькие студенты традиционно приступали к учёбе в первый день осени. Ректор глянул на лежащий перед ним свиток и тонко усмехнулся. Мелькнула мысль, а собственно, почему возникшая неожиданно проблема должна тревожить его одного. Он нажал на кнопку вызова секретаря.
Тот возник в кабинете сразу, словно, только и ждал вызова. Хотя, возможно, и ждал. Появление посыльного от самой королевы — явление в их академии не самое ординарное.
— Фрет Лейс, вызовите на срочное совещание заведующих кафедрами. Жду всех через десять минут. И, да, передайте лорду Белениусу Весту, что никаких отговорок, наподобие: не могу прерывать эксперимент, я не приму.
Секретарь склонил голову, принимая к сведению приказ. Заведующий кафедрой теоретической магии профессор Вест на дух не переносил совещания, хоть плановые, хоть экстренные.
— Будет сделано, — ответил секретарь, выходя в приёмную.
Ректор подумал, какой удачный выбор он сделал несколько лет назад, приняв на должность секретаря лучшего выпускника одной из захудалых провинциальных академий. Фрет Лейс, осознав, какой счастливый билет вытянул, старался изо всех сил. И, что не менее важно, был предан своему благодетелю.
В дверь раздался короткий стук и тут же вошёл кастелян.
— Почему-то секретаря на месте нет… — начал он, но был безжалостно перебит ректором.
— Денег не дам.
В особых случаях лорд Джодок мог вести себя совсем не аристократично. Общение с кастеляном, вампиром по расе и гномом по характеру, именно таким случаем и являлось.
— Необходимо построить вторую душевую на арене для занятий физической подготовкой, — как ни в чём не бывало, произнёс кастелян и добавил: — По мне так студенты со студентками и по очереди бы после занятий помылись, а то и вместе. Но вы же сами, милорд, вещали о важности соблюдения приличий среди учащихся.
Последнюю фразу вампир явно процитировал, внимательно отслеживая реакцию начальства.
— Сколько? — спросил ректор осторожно. Вид задумавшегося вампира, явно просчитывающего в уме сумму, которую можно вытянуть под шумок, заставил рявкнуть: — Без фанатизма!
Кастелян достал из папки для бумаг, что всегда носил с собой, листок с расчётами. Ректор пробежал листок глазами, хмыкнул, сумма, даже на невооруженный взгляд, казалась слегка завышенной, но подписал и поставил личную печать. В конце концов, эти средства кастелян пустит на нужды академии.
Когда деньги оказывались в руках кастеляна, включалась вторая часть его натуры, вампирская, с их кодексом чести. Ни одной монетки на сторону не уходило. Потому ректор своего заместителя по хозяйственной части ценил, даже относился как к равному, несмотря на различие сословий. Кастелян, фрет Джакомо, являлся простолюдином. Как, впрочем, и весь обслуживающий персонал академии.
А вот преподаватели относились к аристократам. Студенты тоже все носили титулы. До нынешнего года. Ректор непроизвольно глянул на королевский приказ, между бровей залегла складка. Лорд Джодок мучительно вспоминал, где и когда он мог насолить её Величеству Аластрионе Второй, являющейся его кузиной. Получалось, только в детстве, когда он с удовольствием подшучивал над неуклюжей девчушкой и её правдолюбом-братом.
«Не может быть, — наконец решил он. — Столько лет прошло, уже их младшие дети ко мне в академию поступают. Вряд ли кузина настолько злопамятна. Обычное совпадение, надо же было пристроить участниц отбора в академии, вот и моей не повезло».
Тут ректор вспомнил, как веселился, увидев объявление об отборе невест для старшего принца, третьего для этого наследника конкретно и тринадцатого по общему счёту. Набирались девушки из простого сословия, с магическим даром. Рассмешила ректора приписка в конце: участницам отбора предоставляется возможность бесплатного обучения в лучших академиях королевства.
Получалось, двоюродный племянник сам по себе настолько не подарок, что потенциальных невест приходится на отборы заманивать всяческими обещаниями. А нужно было не смеяться, а насторожиться, предпринять кое-какие меры. Но сейчас уже поздно. Если только… Додумать ректор не успел, в кабинет вошёл секретарь, ведущий под руку профессора Веста и доложил:
— Заведующие кафедрами собрались. Приглашать?
Глава первая. Вперёд, на учёбу!
Три дня, выделенные участницам отбора на отдых перед учёбой, не просто быстро прошли. Нет, они пролетели стремительнее маговоза, на котором девушкам из провинции предстояло отправиться в столицу.
Тесс Арлен, к собственному удивлению, за всё это время ни разу не поссорилась с тёткой. Может та соскучилась, но вернее всего, находилась в приподнятом настроении. Ведь племянница уезжала надолго, вновь оставляя тёткиному семейству в полное распоряжение дом и лавку. К тому же и подарки из столицы свою роль сыграли.
Ведьма вместе с фамильярами поселилась на дни отдыха в домике прабабушки, расположенном в уголке просторного двора. Фамильяры сдружились. Кот Принц на правах старшего показывал окрестности Шпиону, известному среди дворцовых крыс поэту. Окончательно же они спелись, готовя пакости двоюродным брату и сестре своей хозяйки. Те, спасаясь от строгой матушки, посадившей упитанных отпрысков на диеты, почти переселились к Тесс.
— Только и знают, наши продукты подъедать, — ворчал кот, искоса поглядывая на гостей, уминающих за обе щеки немудрёный обед.
Кот, по уже проверенному способу подсунул незваным посетителям мышь, слегка придушенную. Не сказать, чтобы не сработало. Визжали гости на два голоса и даже выскочили из-за стола. Но когда оклемавшаяся мышь убежала, вернулись обратно. Их аппетит происшествие не уменьшило.
Второй раз фокус повторить не удалось. Провинциальные грызуны оказались не менее сообразительными, чем столичные. Из ставшего опасным дома они эмигрировали в соседние. Мухи и жуки, хотя их и не трогали, тоже. На всякий случай.
— Сестричка, спасибо! Хоть у тебя душу отведём, — произнёс кузен ведьмы. — Матушка скоро на хлеб и воду посадит. Можно, пока ты по делам ходишь, мы тут, в домике, побудем.
