— Мой конунг, связи снова нет. Никакой. Как ночью. Хроллауг успел сказать, что выйдет на связь с Торстейном через условный час. Я хотел передать слово тебе, но не успел.
— Если связь восстановится, дай мне знать.
Кетиль оглянулся. Река незаметно извивалась, и выход из леса давно скрылся за деревьями. И все же — заблудиться невозможно. Как группа вошла в лес, так из него и выйдет. Или все-таки ловушка?.. Если у «теней» была возможность переместить сюда людей из СПДЧ, если в их распоряжении было два мощных крейсера, отчего не предположить, что есть и группа хорошо вооруженных, крепких парней? Конунг медлил.
— Какие будут приказания, высокий конунг? — рядом оказался Грим Щекастый.
— Продолжай движение прямо.
— У меня нет связи с авангардом, арьергардом и прикрытием левого фланга. Придется всех держать в пределах прямой видимости. Это уменьшит нашу безопасность.
— Плевать. Мы не гномы, чтобы бояться гномов. — Заметив, что Грим не знает этой популярной у колонистов пословицы, Кетиль поморщился. — Выполняй, капитан!
Они двигались еще около условного часа. Тогда «тени» пришли снова, и на этот раз конунг услышал их раньше.
«Туда! — в сознании отпечаталась подробнейшая картинка. — Туда!»
Кетиль, приказав держать оружие наготове, пошел впереди — наискосок через лес, прочь от реки. Несколько минут спустя группа вышла на едва заметную тропинку. Люди тут же попробовали вытянуться в цепочку, и только ругань Грима Щекастого заставила их рассредоточиться. Кетиль взмахом руки подозвал к себе Ивара Ярла.
— Еще совсем немного, брат полковник, и мы окажемся там, куда «тени» еще никого из чужих не пускали. Зачем они пустили нас — не знаю. Останься со своими артиллеристами позади, действуй по обстановке. Если с нами что-то случится — возвращайся к Торварду Высокому.
— Пленных тоже оставить? — предложил полковник.
— Нет, они пойдут с нами. Я им не доверяю.
Задумчиво почесывая заросшую черной щетиной щеку, Ярл остался на тропе. Артиллеристы столпились за его спиной.
— Не нравится мне этот лес… — прогудел Ингольв Одноглазый. — Вообще не люблю лесов.
— Придется полюбить, брат. — Майор еще раз прильнул к наушникам и поморщился от помех. — Ты со мной. Эйрик и Халль с флангов, в прямой видимости. Идти тихо, сопровождаем основную группу на расстоянии. В случае чего — в бой не вступать. Мы возвращаемся назад.
— Как же так, брат полковник? — возмутился было несчастный Халль, но Ярл только отмахнулся.
Кетиль скоро вышел на большую поляну. Бросалась в глаза ее совершенно ровная поверхность, как на поле для игры или скачек. Даже трава росла одна и та же, одной высоты.
— Чиа! Скажи «теням», что мы здесь!
Конунг остановился на краю странной поляны. Выводить на нее людей было бы верхом неблагоразумия. Рассредоточив людей между деревьев и назначив группам секторы огня, Грим Щекастый подобрался к командиру.
— Тут кто-то хорошо поработал… — прошептал он. — Но маскировка никудышняя.
— Подземный город? — предположил Кетиль.
— Да нет, уж скорее — база. Очень похоже на шахту с раздвижными створками.
— Они говорят: ждите и не бойтесь! — дрожащим голосом сообщила Чиа. — «Тени» сейчас придут.
И они немедленно появились на дальнем конце поляны. Только были это не призраки, а самые обыкновенные дети. Два мальчика и девочка, одетые в одинаковые серые комбинезоны, всем около четырех лет. Подойдя прямо к конунгу, дети остановились.
— Ты Кетиль Флотоводец, а я — Том Райн. Это Джессика Пригофф, а это — Эйб Фло, — сказал склонный к полноте, серьезный темноволосый мальчуган. Выговор у него был на удивление правильный, взрослый. — Где женщина Чиа Риттер?
Конунг усмехнулся, присел перед мальчиком.
— Том Райн? Я очень рад. Маленький торгаш, а взрослее тебя тут никого нет?
— Есть. Нам поручено проводить к ним тебя и Чиа Риттер.
— В них «тени»! — почти взвизгнула за спиной Кетиля Чиа. — Прямо в них! Всегда!
Бойцы, с усмешкой разглядывавшие детей, как по команде вскинули бластеры.
— Спокойно! — приказал Кетиль. — Сам знаю, Чиа. Куда вы собираетесь нас проводить, крепыши?
— Туда, где мы сможем поговорить с вами. — Говорил по-прежнему только Том Райн. — Проводить мы можем только тебя и Чиа Риттер, остальные должны ждать здесь.
— Разве мы так договаривались?
— Разве мы договаривались иначе?
Все трое очень серьезно, не отводя глаз смотрели в лицо Кетилю, и конунг занервничал. Было в этом что-то жуткое.
— Ну, ведите, раз пришли.
Дети спокойно повернулись и пошли обратно через поляну. Кетиль, сделав знак Гриму, двинулся за ним. Следом потянулся и остальной отряд. Однако, не прошли викинги и полусотни метров, как бойцы начали останавливаться. Одни просто жмурились, другие хватались за голову, словно от боли.
— «Тени», мой конунг! — воскликнул Грим Щекастый, размахивая бластером, будто отгонял им комаров. — Они везде… Я… — Он пошатнулся и опустился на одно колено. — Где ты, мой конунг? Я словно в колесе…
— Пусть оставят в покое моих людей! — потребовал Кетиль.
Все трое детей одновременно обернулись, но заговорил опять лишь Том Райн.
— Твои люди должны остаться здесь. Мы не причиним им вреда, но идти дальше им нельзя. Или идите вдвоем, или уходите совсем.
Кетиль задумался. Может быть, он и предпочел бы вернуться, если бы Чиа не бросилась назад к деревьям.
— Куда?! Грим, догони ее!
Секунду спустя капитан десантников встал и как ни в чем не бывало в несколько скачков догнал женщину — «тени» оставили его в покое. Перестали отбиваться от несуществующих призраков и другие бойцы.
— Я никуда не пойду! Никуда! — Чиа брыкалась, как бешеная, но десантная амуниция Грима не позволила ей нанести ущерба ни его гениталиям, ни голеням. Капитан сгреб Чиа в охапку и принес назад. — Кетиль! Мы же сами идем к врагу!
— Мы вам не враги, — впервые заговорила Джессика. — Ты сама говорила: друзья.
— И то правда, — Кетиль забросил полевой бластер на плечо, сбросил на траву шлем. — Мы — друзья. Чиа, ты идешь со мной. Грим, отведи людей к лесу и жди распоряжений.
— Да, мой конунг, — кивнул капитан. Теперь уже впятером они продолжили путь через поляну. Дети молчали, и Кетиль не спешил их расспрашивать. Вместо этого он предпочел покрепче схватить за руку Чиа — не хватало еще гоняться за торгашкой по всему лесу! Тем временем по лесу рысцой, чтобы успеть обогнуть поляну, бежали артиллеристы. Ивар Ярл ждал, что с минуты на минуту что-то преградит им дорогу, «тени» или другое препятствие, но ничего не происходило. Подобраться к лесу одновременно они, конечно же, не успели, но это и не входило в планы полковника. Главное — не отстать, не потерять след.
