«"Тени"! Чего вы хотите? Моей крови, моей жизни?»
В своей логике юный конунг относил призраков к тем несчастным душам, что заблудились по пути в Нифльхейм, или же напротив, ухитрились сбежать от владычицы царства мертвых, страшной Хель. А чего может хотеть мертвый? Конечно, жизни.
«Жить! — утвердительно ответили Кетилю. — Жить! Мы хотим жить! Мы друзья! Мы поможем тебе, помоги нам! Жить!»
Кетиль слушал «теней», которые говорили наперебой, сливая свои голоса в странную песню. Или, быть может, песня рождалась уже в сознании конунга, а никакого хора не существовало?
«Чтобы жить, нужно тело с горячей кровью, бьющимся сердцем, с душой, дарованной людям богами Асгарда. У меня нет для вас таких тел».
«Дай нам тела! — возликовали "тени", радуясь понятливости Кетиля. — Дай тела! Дай детей! Взрослые — плохо, но дети — хорошо! Нам хорошо, и детям хорошо. Не дай уничтожить город, живи в нем, дай нам детей, и мы щедро одарим тебя в ответ!»
Когда поющие тени совсем уж закружили его сознание в хороводе слов, Кетиль мысленно взмахнул руками. Танец бестелесных прекратился.
«Вы крадете тела у человеческих детей?! Дети Локи, вам не будет прощения!»
«Нет, нет! — взвыли "тени". — Не крадем! Живем вместе! Не обижаем! Всем хорошо!»
«Такого не может быть. Где дети, которых вы украли из Города?! — мысленно наступал на них Кетиль, взмахами рук разбивая в клочки тумана бесплотные силуэты. — Вы убили их?»
«Дети живут, живут! Им хорошо! Иди и посмотри, ты поверишь нам, ты поможешь нам. Ты хочешь здесь жить, мы знаем. Мы видим тебя. Тогда живи с нами и будешь сильнее всех. Ты хочешь стать сильнее всех, мы знаем тебя, мы видим тебя. Мы укажем путь, посмотри — все живы. Будет легче говорить. Иди один!»
Кетиль взъерошил волосы. Идти один он, конечно, не собирался. Но чего-то подобного и хотел: найти город «теней». Ведь должны же и «тени» где-то жить? Хоть бы и под землей, хоть бы и на облаках.
«Я пойду со своим отрядом. Укажите путь».
Пояснять необходимости не было — Кетиль знал, что «тени» понимают не слова, а тот смысл, что вкладывает в них говорящий. Они уже знали, кого имел в виду Кетиль под «своим отрядом».
«Хорошо. Да. Иди с ними, но потом иди один. Ты увидишь! Мы друзья! Ты и мы и Чиа Риттер! Иди!»
В одном слове «иди» Кетиль увидел весь маршрут. Не так уж далеко: вдоль русла реки через лес, свернуть налево, там должен быть луг, покрытый желтыми цветами. Он открыл глаза, потянулся.
— Брат Грим! Готовь людей к маршу через условный час!
Грим Щекастый, уминавший за обе, действительно весьма выпуклые щеки кашу, только кивнул. Окинул взглядом своих бойцов — те тоже кивнули, продолжая ужинать. Через час — это не так уж плохо.
Полковник Ярл, только что выслушавший рассказ Чиа, внимательно следил за конунгом. Но Кетиль выглядел так, будто уже сделал что-то важное и теперь может расслабиться. Он подошел к костру, протянул миску, заботливо поинтересовался о состоянии здоровья Ингольва Рябого.
— Не грусти, брат викинг! Будешь теперь зваться Одноглазым Ингольвом, а это лучше, чем Рябой. Твой глаз вернут тебе в Валгалле, так асы награждают героев!
Ингольв, уроженец индустриального мира, пропитанного безверием, с удовольствием сказал бы конунгу, где он видал его Валгаллу, что одним, что двумя глазами, но промолчал. Он вообще много молчал последнее время — Великий Поход изменил его характер, заставил думать. И мысли эти были об одном: о доме, куда обязательно надо вернуться.
— Брат конунг! — позвал Ярл. — Мы вернемся к боту?
— Нет, есть дела поважнее, — небрежно отозвался Кетиль. — Ты пытался связаться с Хроллаугом Быстрым?
— В эфире одни помехи.
— Я думаю, это скоро кончится. Когда Хроллауг отзовется — дай мне с ним побеседовать.
Полковник выдержал паузу, чтобы изобразить нерешительность, и спросил:
— Могу я узнать, высокий конунг, куда мы направимся?
— В Город «теней». — Кетиль, прихлебывая кофетон из десантного пайка, с удовольствием рассмотрел удивленные лица сидящих у костра. — Да, а что такого? Они слишком слабы, чтобы быть опасными. Но возможно, могут быть полезными. Верно, Чиа Риттер? Во всяком случае, некоторым уже спасли жизни.
Окончание ужина прошло в молчании. Никто не сказал ни слова, даже когда из пролома в изгороди вышли поротно последние части десантников. Их вел лично Торвард Высокий, в первых лучах рассвета его фигуру было хорошо видно. Полковник уводил лучших своих людей к северу, в сторону ферм, где можно было пополнить запасы провизии. Кетиль улыбнулся: отлично, им сейчас ни к чему встречаться. Хотя за свою грубость долговязый полковник ответит очень скоро.
Передавая за спиной Чиа кувшин с самогоном, Эйрик и Ингольв, которому отныне предстояло зваться Одноглазым, порядочно выпили. Халль Богатый от угощения отказался: ощущение несмываемого позора стало его постоянным спутником. Лейтенант теперь мечтал только о скорой и не бесполезной для общего дела смерти.
«Если мне суждено загнуться здесь, на этой проклятой богами и великанами планете, — думал подвыпивший Эйрик, — то, по крайней мере, мое прозвище останется прежним. Самогон тут делать умеют. Значит, и я научусь. Ну, за Хильд-Оск!»
Он допил последние капли из кувшина и повалился на траву. До выхода оставалась еще половина условного часа.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ Дети Хильд-Оск
Углубившись в лес, отряд довольно споро продвигался вдоль левого обрывистого берега реки. Грим Щекастый опять разделил людей на группы, но, похоже, опасаться было некого. Ни мусора, ни кострищ не попадалось на глаза десантнику — здесь не бывало людей. Довольно странно: лес был вполне дружелюбен. Крупных хищников не попадалось, насекомые не беспокоили. Кругом много грибов, ягод, птиц… Грим понятия не имел, как можно отличить съедобное от ядовитого не имея оснащенной лаборатории, но ведь как-то люди делают это на всех вновь осваиваемых планетах. Хоть бы те же викинги-колонисты. Вот и жители города могли бы создать здесь выселки, пользоваться дарами Хильд-Оск. Неужели так боялись «теней»?
Они почти дошли до поворота, отпечатавшегося в памяти Кетиля, когда Чиа Риттер вдруг резко остановилась. Конунг хотел было спросить, в чем дело, но тут же и сам почувствовал назойливое мельтешение в сознании. Он прикрыл глаза, расслабился.
«Иди прямо».
«Но надо свернуть!» — возмутился уверенный в своей правоте юный конунг.
«Прямо! — настаивали «тени». — Прямо!»
— Они говорят, надо идти не сворачивая, — сказала позади Кетиля Чиа Риттер.
— Да. Странно. Хорошо, идем дальше… Конунгу не понравилось произошедшее.
Значит, «тени» не доверяют ему вполне? Тогда почему все же ведут в свое секретное поселение для украденных детей? С ним поравнялся Ивар Ярл.
