От раздумий меня отвлекла Маня. Она появилась рядом с лошадью и слегка напугала ту. Но я быстро натянула поводья и заставила её остановиться. Мантикора выглядела очень взволнованной, её хвост был приподнят. Это был признак опасности.
— Стась, — ко мне подъехал Дэн. — Что случилось?
— Впереди что-то есть, — сказала я, глядя на Маню. — Оставайся тут, а я проверю.
— Нет, — жестко отрезал он. — Браин, проверь.
Один из охранников смерил меня ничтожным взглядом, словно я была мухой, и отправился вперед. Мне до его чувств не было никакого дела. Главное, безопасность принца.
— Все нормально, — вернулся вояка. — Девчонке показалось, — добавил он, усмехнувшись. А Маня припала к земле и зарычала. — Можно ех…
Договорить он не успел, его горло пронзила игла. Воин схватился за рану и стал сползать с коня. Я тут же оказалась перед Дэном и накрыла нас щитом. Остальные встали по периметру. Из леса появились стерхи и я вздрогнула. Их было пятеро, но от этого не становилось легче. Эти животные довольно редки, особенно в этой части континента. Острые когти, смертоносные клыки и быстра реакция, делали этих тварей одними из самых опасных существ. Небольшого роста, с иссиня-черной шерстью, красными глазами, стоячими ушами. К тому же на них теле находились иглы, которые они направлять в соперника. На кончиках этого оружия был яд, и жертва умирала практически мгновенно.
Охрана вытащила мечи и приготовилась к битве, вот только это был заведомо проигрышный вариант. Эти твари слишком быстрые и тут даже самый опытный воин не справится. Точнее на одного стерха нужно пять вояк. Что же делать? Пока я размышляла, эти гадины стали подходить ближе. Удержать щит сразу на всех для меня было проблематично. Слишком много энергии придется затратить и долго восстанавливать. Маня припала к земле и зашипела, направив жало на тварей. Да, она могла взять на себя одну, а что делать с остальными? Откуда они вообще тут появились? В голове проносились тысячи мыслей. Я пыталась вспомнить, как безопаснее всего убить этих существ. Самый верный способ — огонь. Но я им не владела, и остальные тоже. Стоп! Лиа! Я сняла её с плеча и заглянула в глаза.
— Лиа, мне нужна будет твоя помощь, — ящерка внимательно посмотрела на меня и кивнула. Остальные замерли.
— Что ты собираешься делать? — раздался рядом голос Дэна. Он так же вытащил меч, но нападать не спешил.
— Мне нужна минута, чтобы обезвредить их, — сказала я, даже не смотря на принца. Охрана слышала мои слова и сомкнула круг еще больше. Может они мне и не доверяли, но сейчас преимущество было не на нашей стороне. — Лиа, как только я скажу, ты должна дыхнуть огнем. Самым сильным и мощным на который способна. Бредэн вы с охраной сможете упасть на землю быстро? — все слаженно кивнули, даже не глядя на меня. — Отлично. Готовьтесь. Маня охранять!
После этого мантикора встала перед строем, распахнула крылья и увеличилась в размере, обнажая зубы и когти. По её телу пошел ток, глаза налились кровью. Она стала сильным соперником. Стерхи замерли и переключили внимание на неё, давая мне возможность для маневра. Я закрыла глаза и призвала стихию земли. Та откликнулась за мгновение и по телу прошла дрожь. Хорошо, что все твари стояли рядом. Быстро прочитав заклинание, и под их ногами образовалась огромная воронка в которую они упали.
— Лиа, огонь, — крикнула я. — Остальные вниз.
С этими словами я упала с лошади и все последовали моему примеру. Даже Маня не ослушалась. Ящерка вспыхнула как фитиль, и по поляне пронесся огненный смерч, нырнувший в яму. Оттуда раздался истошный визг, запахло паленым, и желудок сжался. С трудом удалось сдержать его порывы и вновь призвать землю, чтобы засыпать яму и то, что находится в ней. Когда все закончилось, убедилась, что рядом нет еще каких-то сюрпризов, и подошла к парню с иглой в шее. К сожалению, тут я помочь уже ничем не могла. Было слишком поздно.
— Ты как? — рядом оказался Дэн.
— Это я тебя спрашивать должна, — повернулась к нему.
— Ну что со мной-то будет, — он пожал плечами. — Если меня ты охраняешь. Спасибо.
Я кивнула и повернулась к охране. Те смотрели на меня с благодарностью. А затем все дружно прижали правую руку к сердцу и поклонились. Я застыла от шока. Меня только что приняли в свои ряды и признали равной. Это дорогого стоило.
— Возвращаемся? — спросила я, пока охрана занималась своим товарищем. Его нужно было отвезти обратно в замок и похоронить с достоинством.
— Нет, — ответил Дэн, глядя на все это. — Мы поедем вперед, а ребята вернуться в замок. Думаю, ты доказала, что справишься и одна. К тому же с тобой Маня и Лиа. Думаю, мне ничего не грозит.
Мне, конечно, была приятна его похвала, но я не всесильна.
— Думаю, лучше хотя бы парочку ребят оставить, — настояла я, глядя на охрану. Та была со мной согласна.
— Хорошо, четверо остаются, остальные возвращаются, — приказал принц, идя обратно к лошади.
Мы последовали его примеру. После случившегося было немного не по себе. Это было мое боевое крещение. К тому же, в голове неожиданно возник один вопрос.
— Бредэн, а почему в твоей охране люди, а не драконы? — я подъехала ближе, чтобы парни не услышали.
— Наша раса очень мала по сравнению с остальными, — принц печально вздохнул. — Драконы охранники есть только у Кристиана, в остальном мы полагаемся на наемников. Рисковать жизнью своих подданных, когда нас и так мало слишком глупо. Нет, в случае войны все встанут на крыло, а пока лучше дать им шанс выжить. Стась, понимаешь, после того как исчезли ледяные, раса стала вымирать. Даже старые драконы не пытаются воевать или бороться за власть. Все понимают, что это приведет к тому, что мы последуем за предками.
— Но, тем не менее, на тебя кто-то охотиться, — не смогла удержать язык за зубами.
— Ну, недовольные находятся всегда, — он пожал плечами. — Хотя причину я пока так и не понял.
После этого он замолчал, и мы продолжили путешествие. Каждый думал о своем. Мантикора бежала впереди и проверяла дорогу. Охрана внимательно следила за ней и окружающей природой. Лиа вновь уселась ко мне на плечо и закрыла глаза. Было видно, что атака забрала у неё много сил и теперь ей нужно восстановиться. Благо, до самой шахты мы добрались без проблем. Нас тут же вышли встречать рабочие. Они кланялись Бредэну и с интересом смотрели на меня.
— Добрый день, мой принц, — вперед вышел главный рабочий. Это точно был дракон. Высокий, статный мужчина в возрасте. С проседью в темных волосах, карими глазами и доброй улыбкой на губах. — Рад приветствовать вас тут.
— Здравствуй Вили, — улыбнулся Дэн, и слез с лошади. — Как проходят дела?
Пока староста делал доклад, я осмотрелась. Когда ехала сюда, думала, что разработки проходят в горах. Но тут была обычная долина с дырой посередине. Слева, вдалеке виднелись крыши домов. Получалось, что работники жили рядом. Работа шла полным ходом. Кто-то толкал телеги с землей, кто-то тянул канат из земли или нес ведра с водой. Мантикора с интересом бегала и обнюхивала все подряд, то и дело поглядывая на меня.
