И в этот момент свистнула стрела, и один из членов судовой команды упал. Охотники сразу оценили опасность и бросились к стволам деревьев – укрыться.
Андрей упал, перекатился набок и, выхватив пистолет, взвел курок. Судовики же топтались на месте.
– Ложись! – закричал Андрей. Чего уж таиться, коли обнаружены.
Не все исполнили его команду быстро.
Из-за деревьев вылетело короткое охотничье копьецо и ударило в спину речнику. Тот рухнул ничком.
Черт! Где противник, сколько их?
Щелчок тетивы, и из кустов раздался вопль. Это один из охотников, Савва, узрел врага и решил выстрелить. Для вотяков это было неприятным сюрпризом, они не ожидали, что у беглецов есть оружие.
Пока речники топтались, вотяки сумели их обойти с фланга и тыла. Теперь, хотя они и залегли, возможности отступить, уйти в сторону у них не было. И вотяки решились на штурм, на открытый бой.
В ближнем бою лук – оружие бесполезное. Вотяки кинулись из-за деревьев, потрясая топорами на длинных рукоятках, похожими на боевые.
На Андрея бежал невысокий вотяк – он принял бы его за подростка, если бы не борода.
Андрей вскинул пистолет и выстрелил набегающему врагу в грудь.
Звук выстрела разорвал тишину леса. Вспышка и грохот, клубы дыма как будто парализовали наступавших.
Оцепенение длилось мгновение, но охотник Зосима успел им воспользоваться – буквально с пяти метров он пронзил стрелой вотяка.
Потеряв двух человек убитыми, вотяки отступили и кинулись в лес.
Наступила тишина, только ветер покачивал ветки деревьев.
Теперь вотяки знали, что беглецы имеют оружие и могут дать отпор. Знали также, что они не одни – к бывшим пленникам подоспела помощь.
Охотники осторожно поднялись с земли, стараясь находиться под защитой деревьев.
Неожиданно Зосима резко обернулся и выстрелил из лука.
Раздался крик и, ломая ветки, с дерева на землю упал вотяк. Из глаза у него торчало оперение стрелы. Видимо, он взобрался на дерево, горя желанием стрелять из лука сверху, но какой-то шорох или неосторожное движение выдали его, и Зосима не подвел своих спутников, спасши кому-то из них жизнь.
Андрей показал большой палец:
– Молодец! Как сибиряк – белку в глаз.
Однако стоять на месте тоже было нельзя: к вотякам могла подойти помощь, и тогда к кораблю уже не пробиться, все полягут.
– Павел, помаленьку-потихоньку – вперед!
Павел, держа наготове лук с наложенной на тетиву стрелой, пошел вперед. Он умело перебегал от дерева к кусту и вперед.
Речники поглядывали вправо. Там лес, оттуда опасность грозит.
Слева, в десяти шагах уже была река.
Вотяков осталось только трое, они перебежали к стоянке судна. Зачем бегать за беглецами, когда они сами придут к ним?
А Павел выбрал другую тактику. Он чувствовал, что судно рядом, как и враги. Увидев густые кусты, он пускал туда стрелу – запаса стрел в колчане должно было хватить до судна. А там борта защитят от стрел, лишь бы от берега отчалить.
Одна стрела Павла все же нашла цель: щелчок тетивы – и вскрик.
Андрей сразу поднял голову и увидел: метрах в двадцати от него на дереве сидел вотяк и целился в него из лука. Он резко бросился в сторону, и вовремя – стрела только руку обожгла. Тут же раздался щелчок тетивы, и стрелявший в него вотяк замертво свалился с дерева – это выстрелил Спиридон. Как он чужого лучника узрел, непонятно. Наверное, на звук тетивы стрелял.
Между деревьями мелькнула тень. Андрей вскинул пистолет и выстрелил. Мимо! Пуля только кору с дерева сорвала. Знать бы им, что это – последний оставшийся в живых из отряженной за ними погони… Но беглецы этого не знали и продвигались медленно. Павел стрел не жалел, и к моменту, когда они вышли к судну, колчан его опустел.
Купец с судовой командой бросились к своей посудине, забыв об опасности. Быстро сбросили в воду ветки. Купец одному из своих нож бросил:
– Режь швартовы!
Пока команда занималась кораблем, охотники стояли на страже. Но нет, все было тихо.
Андрей с берега перепрыгнул на борт.
– Вот отродье! Парус унесли! – купец был зол.
– На веслах пойдем, да и по течению плыть будем. Павел, по одному – на борт.
Тем временем были перерезаны концы на корме и на носу. Охотники перебрались на корабль и, взяв в руки весла, оттолкнулись от берега. Судно стало отходить, течение подхватило его.
Двое из судовой команды и двое охотников уселись на весла – каждому хотелось как можно дальше и как можно быстрее убраться из этих мест. Работали до седьмого пота, пока их не сменили два других охотника и Андрей. Сам Скоробогатов стоял за рулевым веслом, и на его лице явственно была видна улыбка. Как же – сам спасся, половина речников с ним, судно вернул. Конечно, без товара и денег остался, ну так это – дело наживное.
Оставшийся в живых вотяк не побежал за помощью в азбар – он подал сигнал. Развел костер и, когда он разгорелся, подбросил еловых веток. Повалил густой белый дым.
Вотяк снял с себя кафтан, растянул его на руках над костром и, то убирая его, то снова держа над костром, он подавал сигнал тревоги, требуя помощи. Дым от костра шел не сплошняком, а с перерывами.
Павел сразу обратил на это внимание. Он периодически оглядывался назад и, увидев дым, встревожился:
– Андрей, вотяк сигнал своим подает дымом. Смотри!
Дым шел с равными промежутками. Точно, сигнал, ведь в обычных условиях дым от костра идет ровным столбом. Стало быть, успокаиваться и расслабляться нельзя, вотяки организуют погоню. А может, встретив своего воина, испугаются потерь? Ведь пятерых воинов своего рода они уже потеряли. Для небольшого селения это много. Но ведь предупреждал его вождь в зырянской деревне – злой кузо у вотяков. Нет, не убоится он потерь, преисполнится желанием отомстить чужакам.
Андрей подошел к купцу, стоявшему на корме у рулевого колеса:
– Полагаю, вотяки попытаются нас перехватить. Прижимай поближе к берегу, тут недалеко арендованное нами судно стоит.
На корабле, да по течению и под веслами – не пешком идти, каждую минуту ожидая коварной ловушки, а безопаснее и быстрее.
Уже через полчаса они были у ручья. Даже проскочили немного, охотники углядели, шум подняли. Потому они вернулись назад и пришвартовались у берега.
– Так быстро? – удивились члены судовой команды. – Знать, поход легким был…
– Это вы потом скажете, когда до Нижнего доберемся. А сейчас быстро собирайтесь – и в путь. Вотяки погоню снаряжают.
– Э, пока они доберутся…
В этот момент купец увидел Трофима:
