Андрей поделился планом с Павлом.
– Вроде складно баешь, только вот пакли нет, – прокомментировал тот. – А наконечники без пакли гореть не будут. Можно сухой мох поискать, да только темно уже.
– Пробуйте.
Охотники расползлись по опушке и стали шуршать в темноте, как мыши. Потом вернулись. Добыча была невелика, но на три стрелы хватит. Сухой мох горит не так ярко, как пакля, он тлеет и дымит, но солому поджечь вполне способен.
Андрей сказал охотникам:
– Если непредвиденное что-то случится, Павел два раза филином ухнет – тогда пускайте стрелы. Ежели погоню за нами увидите – стреляйте по вотякам. А коли нам удастся с людьми вернуться, всем к кораблю бежать, да не к нашему, а к купеческому, что ветками закидан, – на нем по воде удастся оторваться. Что непонятно?
Вопросов не было, и Андрей кивнул Павлу – пора!
Десятка два метров они шли в темноте, потом опустились на землю и дальше продвигались уже ползком.
Со стороны поселения доносились радостные крики, виднелись отблески костра.
Вскоре в полумраке темным пятном возник амбар. Андрей жестом показал Павлу – обходи справа, сам же пополз влево и осторожно выглянул из-за угла. Черт! У дверей амбара сидел страж – в темноте был виден его светлый кафтан. Смутно виднелся дверной проем – прямо посередине стены. Лучше бы он в стороне был!
По времени Павел уже должен был быть за другим углом, и надо было как-то внимание стража отвлечь.
Андрей нащупал камешек и швырнул его подальше, в сторону селения. Страж поднял голову, и в этот момент из-за угла к нему метнулась тень – Павел! Стражник попытался вскочить, но Павел был уже рядом. Он взмахнул ножом раз и другой, и страж завалился на спину.
Андрей рванулся к Павлу, дернул дверь амбара – заперта! Замка не было видно, да и кто в селении, где все свои, будет красть? Андрей пошарил рукой, нашел защелку, отодвинул и открыл дверь.
В амбаре стояла тишина. Неужели пленных отсюда увели? Нет, вроде шорох какой-то.
– Скоробогатов, ты здесь? – тихонько спросил Андрей, почти не надеясь услышать утвердительный ответ.
– Кто меня спрашивает?
Уф! У Андрея как будто камень с души свалился!
– Я из Нижнего. Дочкой твоей, Дарьей, на выручку послан.
В сарае сразу заговорили, несмотря на то что темнота была полная, не видно ни зги.
– Тихо! По одному выходим – и за мной, – скомандовал Андрей.
Судовая команда стала выбираться из кеноса. Андрей считал:
– Один, два… пять. Все?
– Одного вотяки убили, еще один неизвестно куда делся.
– Трофим?
– Он самый.
– Так он на лодке до Нижнего добрался, дочери твоей о твоем пленении сообщил. Ладно, потом говорить будем.
Андрей направился к близкому лесу, за ним – бывшие пленники. Замыкал шествие Павел.
Когда они уже изрядно отошли, Андрей спохватился – надо было убитого в кенос затащить и закрыть дверь. Не видно стража – так, может, по нужде отлучился?
Они не успели добраться до леса, как со стороны кеноса раздался крик. Убитого обнаружили! Как не вовремя, еще бы полчаса форы! Пока темнота укрывала их, но местность была незнакомой, а вотяки лес знают как свои пять пальцев.
Андрей рванулся вперед – теперь надо было отвлечь вотяков.
– Пускайте стрелы, жгите крыши! – крикнул он находящимся на опушке охотникам. Те, чиркнув кремнем о кресало, выбили искру. Малиновым глазком затлел сухой мох.
Вж! – ушла первая стрела. За ней последовала вторая.
В первые минуты ничего не происходило. Потом в селении поднялась тревога – забегали и закричали люди. Вот вспыхнула крыша одной избы – видимо, вторая стрела не достигла цели.
Тренькнула тетива в руках третьего охотника, и третья стрела полетела к селению.
– Чего медлил? – прошипел Андрей.
– Куда стрелять, в темноту? Как загорелось, цель увидел.
Огнем стала заниматься крыша второго дома.
– Жертвоприношения любите? Получайте Огненного Пса! Павел, иди первым, за ним судовая команда, замыкают шествие охотники.
Уговаривать никого не пришлось – попасть снова в узилище с ужасным концом в финале никто не хотел.
Андрей шел вторым, и его догнал купец:
– Раздай всем оружие, – попросил, нет, скорее даже потребовал он.
– Держи, – Андрей вытащил из ножен нож и отдал его купцу. – Больше оружия нет, не взыщи.
Павел сбавил ход, потом остановился, сломал ветку и взял ее в руку:
– Где-то здесь должна быть медвежья яма, – пояснил он.
Теперь он делал шаг, останавливался и шарил по земле веткой.
– Оп! – Он едва не свалился в яму, ветка спасла ему жизнь. «Да как же он запомнил, где эта яма?» – изумился про себя Андрей. Ведь в темноте не то что ямы – никаких примет не видно. Или он по времени рассчитал?
Яму обошли стороной.
– Откуда про ловушки знаешь? – спросил купец.
– Нас сюда проводник вел, за деньги, – пояснил Андрей. – Он и указал.
– Мог бы ему вдвое дать, пусть бы и назад провел.
– Кабы можно было! Потом расскажу. Нам бы до твоего корабля добраться.
– Неужели он цел?
– Скоро сам увидишь.
Охотники, шедшие позади, о погоне не предупреждали. Зато все видели за деревьями отблески огня, все больше и больше удалявшиеся – это горел азбар Вотский.
Андрей почти успокоился – ведь самое трудное, как он считал, уже позади: пленники на свободе, до корабля рукой подать.
Но вотяки оказались хитрее, чем ожидали беглецы. Обнаружив убитого соплеменника и исчезновение пленных, они отправили погоню, правда, только несколько человек, поскольку считали, что беглецов немного и они без оружия. К тому же мужчины были нужны в азбаре – заливать водой огонь и спасать общинное добро. И потом, погоня шла не по следам беглецов. Злой кузо, старейшина, резонно предположил, что беглецы будут бежать к своему кораблю. Вот он и отправил шестерых воинов наперерез. Беглецы ждали погоню сзади, а она уже ожидала их появления у судна – слишком хорошо вотяки знали лес, все тропы. Они опередили беглецов совсем чуть-чуть, на четверть часа.
По мере возможности Павел и Андрей шли тихо. Не всегда это у них получалось, но старались. А судовая команда шла шумно. То на корнях деревьев спотыкались, ругаясь вполголоса, то падали. Андрей то и дело шикал на них, потом сказал купцу:
– Утихомирь своих: как стадо баранов к водопою ломятся, слышно за версту.
Начало сереть, наступал рассвет. До судна, по прикидкам Андрея, было не более получаса хода.
