В Чикаго жизнь выглядела иной. У Айрин отсутствовало сердце. Его заменяла табличка на столе. А на табличке красовалась недвусмысленно измененная фраза из сказки Баума „Волшебник страны Оз“: „Злая стерва со Среднего Запада“.
— Ты когда-нибудь любила? — поинтересовалась Лина у Айрин.
— Скажешь еще! Влюблена в работу. Если не хватает сил и мужества отдаться делу всей душой и телом, то лучше сразу свалить.
— У меня мужества нет, — задумчиво заметила Лина. — Я же женщина. Зато у меня есть формы. — Она показала на свою футболку — под изображением статуи Свободы значилось: „Подари мне свои формы, свои морщинки, свою природную красоту, которая так жаждет свободы“.
— Это ты о весе? Единственное, что вчера отметил клиент, так это масштаб задницы. Но излишки запросто можно убрать на компьютере.
Понятно. И тем самым вновь показать женщинам, что необходимо выглядеть худее, чем ты есть на самом деле. Не поддержать, а унизить.
— Кстати, о компьютере, — вспомнила Лина. — Я говорила, что завела живой журнал? Так вот, опыт оказался чрезвычайно поучительным. Сотни тысяч женщин по всей стране неустанно борются с проблемами собственной внешности.
— Пока что имею дело лишь с одной такой особой — той, что сидит напротив, — съехидничала Айрин.
Стоило Лине вернулась в Чикаго, как внутренний диалог — вернее, яростный спор с собой — возобновился с новой силой. Стоило ли посвящать себя делу, которое на сто десять процентов концентрируется не на сущности, а на внешней оболочке? Лина чувствовала себя чужой в собственной жизни. Не хотела принять, что ее будут судить по величине пятой точки. Пусть люди говорят об уме, характере, а не о цвете губной помады. Да, правда жизни подсказывает, что скорее всего придется заботиться и о том и о другом. И все же…
— Речь идет не о размере платья. Речь о здоровье и счастье, — наконец заговорила Лина.
— Что касается меня, то здоровье и счастье в настоящее время напрямую зависят от согласия Лины Райли вернуться в агентство, — подытожила Айрин.
— Возможно, для тебя действительно важен новый контракт. Но у меня иные ценности, — заключила Лина. — Прости, Айрин. — Она быстро обняла опешившую от неожиданности несгибаемую деловую леди. — Прости, не могу вернуться в бизнес. Должна перевернуть страницу, идти дальше и открыть новую главу жизни.
— Посмотри на себя. Даже расследующий убийство окружной прокурор выглядит счастливее. Во всяком случае, оптимистичнее, — вздохнул Натан. Друзья сидели в „Таверне Ника“ и неторопливо, без суеты потягивали пиво. — Что случилось с мужским правилом номер девять? „Никогда не тоскуй по женщинам“. Переживать из-за проигрыша любимой команды — вполне нормально и понятно. Но только не страдать из-за женщин.
— И это говорит тот, кто не способен понять предложение руки и» сердца, написанное на небе буквами высотой в двадцать футов.
— Как только догадался, что она имеет в виду, тотчас согласился.
— Я страдаю не из-за женщин. Меня волнует лишь одна дама. Лина. Только Лина, — вздохнул Коул.
— Поверить не могу, что ты сумел признаться в любви на глазах седовласых старушек.
— Ничего подобного. Далеко не все в автобусе были седыми. У одной волосы оказались даже оранжевыми, как апельсин. Но это не имело ни малейшего значения. Я впал в отчаяние.
— Ничего удивительного. Странно, что все равно отпустил ее в Чикаго.
— Дело не в том, отпустил или не отпустил. Лина вольна поступать так, как хочет. А я хочу, чтобы она приняла осознанное решение остаться со мной.
— И ради тебя бросила прекрасную работу в Чикаго? Не слишком ли многого просишь?
— Молодец! Тебе здорово удается сыпать соль на раны.
— Да ладно, брось! — Натан хлопнул друга по плечу. — Вот увидишь: она обязательно вернется. Зря, что ли, ты носишь титул одного из самых сексуальных холостяков Пенсильвании?
— Куда уж там…
— Не возражаете, если присоединюсь? — спросил подошедший Барт Чамли.
— Пододвинь стул, — коротко распорядился Натан.
— Коул, ты давно разговаривал с Линой?
— Дня два назад, — ответил Фланниган и сразу нашел оправдание: — Она целыми днями занята в новом рекламном проекте.
— При случае передай, что информация, которую она сообщила, оказалась очень полезной. Речь идет о некоммерческой организации, готовой помочь в строительстве детской площадки, — с искренним энтузиазмом пояснил Барт. — Сотрудники до такой степени прониклись жизненной правдой собранных Линой материалов, что сразу нас одобрили.
— Нас?
— Рок-Крик. Включили в график работ на начало октября. Группа с помощью местных добровольцев справляется всего лишь за один день. Так что уже осенью пустырь в северной части города превратится в красивую игровую площадку. Лине все удается. Умеет организовать любое дело. Вы еще не слышали, как хвалит ее Ванесса? С тех пор как Лина начала сотрудничать на сайте, популярность сразу подскочила до небес.
— Для меня это новость, — признался Коул.
— А я уже в курсе. — Элджи подошел со стулом в руках. В отличие от Барта на правах друга он не видел необходимости просить разрешения присоединиться. — Мне рассказала Тамека. Только не подумайте, что хвастаюсь. Новый девиз: «Побольше молчи, целее будешь».
— Полностью согласен, — подхватил Люк, придвигая еще один стул. — С какой стати сидите в этой берлоге, когда вполне могли бы наслаждаться отличной едой в «Магуайр»?
— Лично я предпочитаю поддерживать местный бизнес, — пожал плечами Коул.
— А как насчет поддержки друзей? — поинтересовался Люк. — В нее веришь?
— Еще как!
— Тогда взгляни на эти классные фотографии. — Люк извлек из кармана бумажник и показал несколько снимков. — Приходилось когда-нибудь видеть такого красивого ребенка?
Элджи лукаво улыбнулся:
— Ты хвастаешься перед нами?
Люк серьезно кивнул, пропустив мимо ушей насмешливый тон.
— Всего лишь констатирую факт. Да, кстати, Коул! Когда будешь разговаривать с Линой, не забудь передать, что Джулия осуществляет в библиотеке ту программу, которую она посоветовала.
— Какую именно? — уточнил Натан. — По разработке новых способов нанесения макияжа?
— Программу повышения самооценки, — задиристо заявила Скай. Она стояла в позе забияки, упершись кулачками в бедра. — Поспешные выводы так типичны для жертв тестостерона!
— Сгораю со стыда. Прости. — Натан шутливо привлек невесту к себе и поцеловал в шею. — Позволь загладить вину.
Коул с завистью смотрел на парочку и отчаянно тосковал, думая о Лине.
* * *
Лина направила голубой «себринг» к стоянке. Донни вместе с приятелем пригнал отремонтированную машину в Чикаго, так что родные колеса вернулись к хозяйке в лучшем виде. В городе Лина не слишком нуждалась в машине, но для успешной реализации нового плана средство передвижения было просто необходимо. От волнения ладони покрылись холодным потом. Лина опустила зеркало и придирчиво взглянула на собственное отражение. Это выступление могло стать решающим, самым важным в жизни, так что провалить его она не имела права.
