В замок со своими товарами приехал один из фермеров Шеллденов. Он почти ничего не знал ни о племяннике лэрда, приехавшем в гости с равнины, ни о том, что происходит в замке Кайреох. Фермер только сказал, что, хотя поначалу Сирик пришелся не ко двору, постепенно многие, включая лэрда, начали менять о нем свое мнение. Такой вариант развития событий Кревану с самого начала казался наименее вероятным, хотя именно его он больше всего опасался.
Если бы Сирик каким-то образом доказал, что обладает способностями, позволяющими ему возглавить клан, то, вероятнее всего, Рэй Шеллден поддержал бы идею короля, предложившего женить его на Рейлинд или Мериел. Кревану казалось, что выбор падет на Рейлинд, поскольку она лучше сестры подходила на роль супруги следующего лэрда. Он считал это абсолютно неприемлемым, о чем и сообщил Крейгу. Крейг ответил ему, что Рейлинд бывает несносной и отпугнет Сирика, заставив его переключиться на Мериел. Но в этом случае уже Крейг не собирался позволить совершиться этому браку и до конца своих дней обречь себя на страдания.
Оставалась лишь одна возможность, та самая, от которой все четверо отреклись в самом начале всей этой щекотливой ситуации. Они могли вступить в брак. Креван поклялся, что, если такая проблема возникнет, она будет касаться исключительно Рэя Шеллдена и никого более. Никто не мог заставить его жениться. Но все это было раньше. Сейчас он пытался проанализировать ситуацию со всех сторон и обнаружить какую-либо иную возможность. Но пока что ему ничего не удалось придумать.
Рейлинд подошла уже совсем близко, и Креван вскочил на ноги. Ее волосы были распущены, а платье не оставляло работы его воображению. Его тело отказывалось подчиняться воле и мгновенно отреагировало на ее близость, заставив обрадоваться тому, что он не успел раздеться.
Рейлинд остановилась прямо перед Креваном.
— Прости, что побеспокоила тебя, но я должна поговорить с тобой о том, что Крейг сказал моей сестре.
Креван ощутил, как его внутренности свернулись в тугой узел. Если ей уже сообщили последние новости, это объясняло печаль на ее лице. Он потянулся к Рейлинд и, взяв ее за руку, начал поглаживать ладонь. Он не мог не ощутить под пальцами огрубевшую мозолистую кожу, которая недавно была гладкой и мягкой. В груди у Кревана все сжалось.
Рейлинд заметила гнев, промелькнувший в глазах Кревана, прежде чем он успел его подавить, и удивилась, недоумевая, что его вызвало. Опустив взгляд, она поняла, что именно так его огорчило. Она отняла руку.
— Я в порядке, честно. Не уверена, что мне еще когда-нибудь захочется стирать белье в реке, готовить обед или мыть полы…
— Лорел заставила тебя все это делать?! — воскликнул Креван.
— Но занимаясь всем этим, я многому научилась, — продолжала Рейлинд, лукаво изогнув темную бровь. — Например, кое-чему из того, что ты так часто, но тщетно пытался мне объяснить.
Креван пристально посмотрел в зеленые с золотистыми искрами глаза Рейлинд и, как всегда, увидел в них неукротимую силу. Но сейчас в этих глазах появилось что-то еще. Каким-то образом всего за несколько дней Рейлинд наконец-то поняла, чего ей недостает, чтобы окружающие ее не только уважали, но еще и любили. Кревана охватила дрожь. Он понял, что ревнует. Он всегда верил в то, что Рейлинд способна стать выдающейся женщиной. Но теперь, когда это почти произошло, ему предстояло навеки ее потерять.
— Я горжусь тобой, Рейлинд, — тихо произнес он. — Ты и представить себе не можешь, как сильно я тобой горжусь.
Их глаза встретились, и ее сердце учащенно забилось. Рейлинд когда-то поклялась себе, что ни за что не отдаст свое сердце мужчине, который не будет любить ее ради нее самой. Ей нетрудно было дать себе такой обет, поскольку подобный поворот событий казался ей маловероятным. Но сейчас перед ней стоял Креван. Он знал ее, и в глубине его ярко-синих глаз светилась любовь к ней.
— Я всегда буду любить тебя, Креван Мак-Тирни.
— Не надо, — задохнулся он.
Это признание застало Кревана врасплох. Он так сильно нуждался в этих словах, но Рейлинд было предначертано стать женой следующего вождя клана Шеллденов. Она не могла принадлежать ему.
— Ты тоже меня любишь, — заявила Рейлинд, и ни в глазах ее, ни в голосе не было ни тени сомнения.
— Рейлинд…
— Мне кажется, какая-то часть меня любит тебя уже очень давно, — продолжала она, делая шаг назад, чтобы разговаривать с Креваном, не запрокидывая голову. — Иначе почему я терпеливо сносила твои нотации? Я знала, когда ты находишься в большом зале. Я могла избегать тебя, но предпочитала этого не делать. Ты исповедуешь честность перед самим собой. Способен ли ты признаться себе в том, что тоже искал встречи со мной?
Креван открыл рот, чтобы ответить, но Рейлинд не дала ему возможности опровергнуть ее обвинение.
— Я говорю о том, что, если бы я и в самом деле так сильно тебя раздражала, ты мог бы просто держаться от меня подальше. Твой брат так и делал. Конечно, он не избегал меня. Просто он редко являлся в Кайреох, значит, это было возможно. Но ты не обходил Кайреох стороной и часто оказывался там, где бывала и я.
— Я никогда не стремился избегать тебя, Рейлинд, — наконец выдавил из себя Креван.
— Знаю, — ответила Рейлинд и начала быстро ходить взад-вперед перед костром. — Я думаю, что тебе нравились наши споры. Нет, я не думаю, я это знаю. Ты никогда и ни в чем со мной не соглашался, но мне было известно, что все, что ты говоришь, даже если мне это совершенно не нравится, правда. Разве это не так?
— Да, но…
И снова Рейлинд не позволила Кревану продолжить.
— Ты всегда был честен со мной. Пообещай, что так будет и впредь.
Она замолчала и посмотрела Кревану в глаза. Рейлинд расставляла ловушку и даже не пыталась скрывать свою цель. На месте Кревана любой мужчина легко мог бы обойти эти силки. Но Креван предпочел сделать то, что он делал всегда. Все равно Рейлинд знала правду.
— Обещаю.
Услышав это слово, Рейлинд снова подошла к нему совсем близко.
— Ты знаешь меня лучше, чем кто-либо другой. Даже лучше, чем мой отец, потому что он не желает признавать мои недостатки. Мериел стремится к честности, но мы слишком близки, а она чересчур снисходительна ко мне. Но ты всегда видел меня такой, какая я на самом деле. Посмотри на меня. Я тебя вижу. Всего тебя. И я люблю все, что вижу. Ты не можешь отвергнуть мое сердце, потому что я уже отдала его тебе.
Креван сглотнул, любуясь игрой лунного света на ее лице и золотистых волнах волос, каскадом ниспадающих ей на плечи. Он вспомнил, какими нежными были ее округлые груди в его ладонях и какими восхитительными они были на вкус. Все его мышцы напряглись, и Креван закрыл глаза, пытаясь отгородиться от ее красоты. Но его память оказалась гораздо упрямее, чем он думал. Он понимал, что еще немного, и самообладание окончательно изменит ему. Креван больше не мог отрицать, что чувства Рейлинд к нему были такими же глубокими и сильными, как и то, что он ощущал к ней. Но это ничего не меняло.
