Я встал с земли, тускло улыбнулся. Подумал с иронией, что только тем и занимаюсь, что поднимаюсь и падаю. Карма, блин! Ничего, дождемся дикарей и попросимся в отряд. А вдруг не зарубят сразу и решат поговорить?
– Вот ты где! – рыкнуло за спиной. – Попался!..
Резко обернувшись, я столкнулся с взглядом желтых щелевидных глаз. Демон возник из пустоты, оскалился в злорадной усмешке. Шагнул и выбросил когтистую лапу. Горло сдавило, земля ушла из-под ног. Я захрипел, ударил ногами в выпуклую грудь. Но бесполезно, хватка как у бульдога. В глазах потемнело, вновь накатило удушье.
– Как ты мне надоел, – грустно сказал монстр. Добавил нравоучительно: – Если б не бегал, то не пришлось делать больно. Сам виноват.
– Хррр… – ответил я со злостью.
– Что-что?.. – хихикнуло чудовище. – Не слышу. Будь добр, говори внятно.
Грохот копыт стал оглушительным. Послышался звон доспехов, крики, ржание лошадей. Отряд совсем рядом… Я засипел, напряг заиндевевшие мускулы и немного ослабил пальцы демона. С усилием уперся ногами в широкую костяную грудь, дернулся… Сработало. Кадык едва не остался в ладони твари, шею пронзила острая боль. В спину ударился твердый утоптанный снег. В груди хрустнуло, вспыхнула боль. Я не обратил внимания, перекатился и встал на четвереньки. Поднял голову и увидел над собой оскаленную лошадиную пасть, кожаную сбрую, железный латный сапог с длинной рыцарской шпорой. И как в замедленной съемке – гигантское копыто с блестящей полукруглой подковой, что опускалось сверху… Послышался разочарованный и злобный вой демона. Картинка дернулась, размазалась и расползлась в клочья как мокрая бумага.
…Воздух теплый и немного спертый. Пахло дорогим вином, благовониями и свечной гарью. Слышалось тихое потрескивание огня, по коже скользил ветерок. Я глубоко вздохнул и открыл глаза готовый к чему угодно.
Большая комната, скорее всего спальня. Полумрак, разгоняемый неверным золотистым светом множества свеч. Под столом и в углах густые тени. Блестящий паркет, устланный пушистыми медвежьими шкурами. Стены закрыты гобеленами, много картин в золоченых рамках: пейзажи, натюрморты, портреты. Рядом огромная кровать с балдахином заваленная подушками и одеялами. На изящном столике вазы с фруктами, бутылки вина и хрустальные бокалы. В противоположной стене большая дверь с золоченой ручкой. В комнате ни души.
Я поднялся и отряхнулся, принялся изучать обстановку более детально. Похоже, в этот раз забросило в спальню какого-то аристократа или нефтяного магната. Хорошо хоть не в болото или сугроб, как раньше. Копаться в грязи и страдать от холода порядком надоело. А тут хорошо и спокойно, можно немного передохнуть…
Кровать будто сама собой уткнулась в ноги. Я присел на краешек, потрогал рукой – нежный шелк и бархат. Перина воздушная, мягкая как облачко. Эх-х, завалиться бы, да заснуть… Я подавил желание и тяжело вздохнул.
Уже ничему не удивляюсь, привык к резким сменам обстановки, перемещениям. Однако надо искать выход… Чувствую – где-то близко, я на правильном пути. Но демон, кукловод… Поначалу играл с разумом, подсовывал мысли и ощущения будто карточный шулер. Потом пришла пора фокусов с пространством и временем. Но тоже неудача, я каждый раз находил лазейки, сбегал. И разъяренный монстр решил показать мускулы. Начал преследовать, бить и топить, перетаскивал из мира в мир. Паук понял, что муха почти вырвалась из сетей. Иначе и не объяснишь…
Стоять! Лазейки!.. Ведь правда, каждое место, в котором побывал, выглядело вполне реальным за исключением некоторых мелочей. А выход крылся в угрозе смерти. В первый раз – прыжок с лестницы, второй – падение в пещере, третий – дно болота. Казалось, что вот-вот и грядет безвременье, тьма и забытье. А в следующий момент я перемещался в другой мир. И монстр обмолвился: приходится искать и догонять. А это значит, что он не всесилен. Я могу скрыться, оторваться от погони решившись на самоубийственный поступок. Но тут тревожит иное… Пока перемещался в более-менее дружелюбные миры. Что если попаду в такой, который не отпустит, затянет?..
Смутное беспокойство внушал еще и облик врага. Тогда, на Лестнице я успел заметить туманную фигуру. И она, несомненно, принадлежала человеку невысокому и худосочному. А потом превратился в демона: зубастая пасть, рога, яд и хитиновый панцирь… Когда-то я видел это чудовище. Но попытки вспомнить успехом не увенчались. Голова раскалывалась и гудела, мысли путались. Неужели опять что-то с разумом? Но нет, я в здравом уме и твердой памяти. Возможно очередные шутки подсознания.
Устало потер виски, провел ладонью по волосам. Мысли кружились вокруг да около, но выхода из ситуации не находили. Слишком мало знаю… Зазеркалье? Параллельные миры? Простой кошмар? И если последнее, то почему никак не могу проснуться, испытываю боль, страдания?.. Надо больше сведений. Чувствую, что ответ близко, только руку протянуть. Но ухватить не могу. В мозаике не хватает нескольких важных кусочков. Когда пойму природу окружающего, то найду и выход…
Внимание привлек тихий скрип, стук каблуков. Я встрепенулся, оглянулся на звук. В комнату вошла невысокая светловолосая женщина, одетая в длинное вечернее платье. Осторожно притворила дверь и обернулась ко мне.
Я невольно прикипел взглядом, мысленно присвистнул. Хороша штучка! На вид – лет двадцать пять. Хотя кто знает, косметика и приглушенный свет – лучшее оружие… Маленькая, но стройная и фигуристая. Шелковое платье выгодно очерчивало широкие бедра и пышную тяжелую грудь. Шейка тоненькая, нежная как у ребенка. Личико приятное и смазливое: немного вздернутый нос, полные чувственные губы, тонкие дуги бровей.
Женщина ничуть не удивилась моему присутствию. Поставила сумочку на столик. Подхватила бутылку, плеснула вина в бокал и немного пригубила.
– Как вы здесь оказались? – спросила она без особого интереса. Голос тоже приятный, низкий и немного хрипловатый, но мелодичный.
Я виновато развел руками, поморщился. Тут же вспомнил, что сидеть в присутствии женщин и особенно красивых не принято. Вскочил и отвесил неуклюжий поклон. Не удержался и еще раз с удовольствием посмотрел на незнакомку. Хороша! Такие обитают только на обложках модных журналов. Личико точеное, породистое… Хотя женщину красят вовсе не пухлые губы и тонкий нос. Пусть будет косоглазая и кривая. Главное – грудь и то, что пониже, голову можно и подушкой прикрыть. Правда, перед друзьями стыдно, засмеют гады. Поэтому и приходится заморачиваться, искать эльфиек в стаде коров. Но эта – само совершенство от головы до пят…
– Сам не знаю, – пробормотал я с неловкостью. – Можно сказать из воздуха вывалился. Знаете – «кротовьи норы», гиперпространство и прочее…
– Занятно, – хмыкнула она. – Мужчины еще никогда не появлялись в моей спальне таким необычным образом. Расскажите поподробней, мне интересно.
– А собственно и нечего рассказывать, – ответил я и пожал плечами. – Скрываюсь от могучего демона, перепрыгиваю из мира в мир. К вам занесло совершенно случайно. Но я рад… да-да, очень рад, что судьба распорядилась подобным образом! Лучше красивая женщина, чем зеленые крокодилы, драконы и прочие чудовища.
