множество маленьких точек — отражений огня в птичьих глазах. Лайла встала рядом со следопытом, и он, чувствуя её волнение, тихо прошептал:
— Всё будет хорошо.
Не меньше минуты какофония воронов заставляла отважных героев выжидающе поглядывать по сторонам, пока птицы вдруг резко не смолкли. В дюжине шагов от костра заклубился чёрный туман, преобразовываясь в траурное облако, диаметром около двух метров. Странники, не сводя с него глаз, немного отступили назад.
— Ну, Лайла де’Рон, и как тебе нравится скитаться в одиночестве? — раздался самодовольный голос из тьмы.
Клубящаяся завеса рассеялась, явив всем стоявшего со скрещенными руками некроманта. Увидеть перед собой группу людей, он явно не ожидал. Изменился в лице. Задумчиво подпёр подбородок большим и указательным пальцами:
— А вот это действительно интересно…
Принцесса обратила внимание на плечи и волосы колдуна, белевшие от мелкой снежной крупы. В Эльтароне сейчас шёл последний месяц лета. Отыскать снег было просто негде. В соседних королевствах — тоже. Всё свидетельствовало о том, что некромант телепортировался сюда аж с другого континента. За тысячи миль! Лайле, единственной понимавшей всю степень его могущества, стало немного не по себе.
Джон взглянул на пребывающих в полной боевой готовности Рэксволда и Эрминию, смурную вампиршу, напуганного юнца, усмехнулся и шагнул вперёд:
— А ты зачастил. Если планируешь навещать нас каждую ночь, то назови хотя бы своё имя.
— Зачем? По тебе и так видно, что ничего нового ты мне не поведаешь, а вступать с тобой в словесную конфронтацию у меня нет абсолютно никакого желания, — колдун высокомерно смахнул снег с мантии и провёл ладонями по волосам. — Не сотрясай понапрасну воздух. Я явился не по твою душу. Можешь быть свободен.
— Вот и поговорили… — буркнул ассасин, постукивая пальцами по рукоятям кинжалов.
Неожиданно для самой себя, напустив величественную серьёзность, Лайла вышла вперёд и встала возле следопыта:
— Если ты пришёл ко мне, будь добр для начала представиться. Я больше не собираюсь вести беседы с безымянным чернокнижником.
— Принцесса, — довольно протянул некромант. — Будь по-твоему… Если мне не изменяет память, то тысячу сто тринадцать лет назад меня нарекли Леонардо, — он ухмыльнулся, увидев на её лице нотки растерянности при упоминании своего возраста.
— И что тебе нужно, Леонардо? — вновь собралась с духом вампирша. — Мой ответ остаётся неизменным: я не намерена с тобой никуда идти.
— Смелое заявление, — колдун сощурил жёлтые, как осенняя луна, глаза. — Но мне есть чем тебя обрадовать. Кое-что изменилось, и ты мне больше не нужна. Почти. Я лишь возьму немного твоей крови, — он повёл рукой по воздуху, и в ней материализовалась чаша из чернёного серебра. — После этого можешь ступать на все четыре стороны. Я больше не побеспокою тебя.
Джон нахмурился, явно желая высказаться, но Лайла останавливающе приподняла ладонь.
— Ты правда думаешь, что я соглашусь на это? Одним богам известно, какие злодеяния ты хочешь сотворить.
— Пепел павших… Ты испытываешь моё терпение. Даже великодушие имеет разумный предел. У меня нет желания посвящать тебя в свои планы. Скажу одно: без твоей крови я не уйду, — волчий взгляд некроманта стал суровым, как грондэнаркский мороз.
— Послушай, мой тебе совет, — Джон грозно расправил плечи. — Шёл бы ты отсюда подобру-поздорову. Пока цел.
Леонардо перевёл взор на следопыта, а затем на остальных присутствовавших:
— Кажется, вы не совсем понимаете, кто я такой. И не оставляете мне выбора…
Он скрылся в облаке чёрного тумана и возник на десять метров дальше, куда слабо долетал свет костра. А там уже стоял не шевелясь. Точно обелиск тёмной мощи. Вампирше даже показалось, что его жёлтые глаза светятся в темноте, хотя, возможно, это было просто отражение огня.
— Последний шанс, Лайла де’Рон, — донёсся до её ушей шёпот Леонардо.
Воцарилась гробовая тишина. Прежде, чем принцесса нарушила молчание, ей на плечо легла чья-то ладонь. Осторожно раздвинув Лайлу и Джона, между ними, грациозно покачивая бёдрами, прошла Эрминия — в последний момент она ловким движением вытащила меч из ножен следопыта. Вооружившись двумя клинками, северянка проследовала вперёд, остановившись под развесистой дубовой ветвью между странниками и некромантом. Не отводя взгляда от Леонардо, воительница молча вонзила один из мечей в листву над головой. Сверху что-то крякнуло, и мимо одиноко пролетело чёрное перо. По долу клинка побежала тонкая тёмно-багровая струйка. Эрминия опустила меч, на конце которого беспомощно трепыхался ворон. Птица пыталась кричать, но из её клюва вырывались лишь кряхтяще-булькающие звуки. Воительница резко встряхнула клинок. Ворон слетел с острия, глухо ударился о землю и замер, неестественно вывернув крылья. Мерцавшие отсветы пламени выхватили зловеще искривлённые губы некроманта. Смотря ему прямо в глаза, Эрминия дерзко улыбнулась, а затем скрестила мечи на уровне лица.
— Вы сделали свой выбор, — мрачно произнёс Леонардо и растворился в тумане.
Остатки чёрного облака разрезали описавшие пирует кинжалы. Пока Эрминия отвлекала внимание, Рэксволд бесшумно подбирался к врагу. Накинув на себя капюшон и маску, он буквально слился с ночным лесом и почти застиг колдуна врасплох. Но тот, словно почувствовав ассасина, исчез за миг до атаки.
— Хорошая попытка, — сухо заметил некромант, появившись у соседнего дерева.
Не успел он закончить фразу, как в него полетели сверкающие кинжалы. Леонардо поднял ладонь — клинки повисли в воздухе. В шаге от его невозмутимого лица.
— Теперь моя очередь, — чернокнижник загнул указательный палец, направив его на Рэксволда.
Кинжалы перевернулись и послушно устремились в своего хозяина. Изумлённый ассасин едва уклонился от пролетевшей рядом стали, что моментально скрылась в кустах, обронивших несколько надрезанных листиков. Судя по стуку, клинки вонзились в ближайшее дерево. Убийце ничего не оставалось, как отправиться на их поиски. Правый глаз колдуна провожал нырнувшего в заросли Рэксволда, в то время как левый совершенно независимо дёрнулся в сторону, остановившись на приближающейся Эрминии. Некромант повернулся к ней, и его волчьи глаза неожиданно поблёкли до чуть желтоватого, почти белого оттенка. Воительница ощутила на себе пронизывающий мёртвый взгляд, словно сама вечность коснулась её души.
— Любопытно… Ты единственная не испытываешь здесь страха, но твой разум напоминает оголённый нерв, — Леонардо щёлкнул пальцами, и Эрминия бессознательно рухнула наземь. — Я изучу этот феномен позже.
Глаза чернокнижника ожили, вернув прежний цвет, и он быстро выставил перед собой ладони — около его груди повисли выпущенные дуплетом стрелы. Колдун медленно перевёл взор на стоявшего в растерянности следопыта:
— Какая жалость… Я думал, ты умнее…
Зная, что будет дальше, Джон в прыжке повалил Лайлу с Аланом и, упав между ними ниц, прижал их руками к земле. Через мгновение над головами просвистели возвращённые телекинезом стрелы.
— Не задело? — следопыт бегло покосился на лежавших рядом принцессу и юнца.
— Кажется, нет, — неуверенно вымолвила вампирша.
Побелевший от ужаса парнишка, не найдя сил выдавить из себя хоть слово, лишь помотал головой.
— Пора заканчивать, — Леонардо вскинул руки, и странников оглушили крики вспорхнувшего воронья. — Я не хотел этого, Лайла де’Рон…
Дубрава вновь наполнилась мерзким кроканьем и клёкотом. Птицы стали слетаться к некроманту, сбиваясь над ним в огромную живую тучу, которую заклинатель явно планировал обрушить на своих недругов. Острые когти и мощные клювы воронов представляли серьёзную опасность. Следопыту доводилось видеть, как легко эти крылатые падальщики разделывали павших на поле боя: вырывали куски мяса из любых незащищённых бронёй мест. Вскочивший на ноги Джон забросил за плечо лук и извлёк из сапога нож, готовясь дать отпор пикирующим птицам — нелепость его обороны вызвала у колдуна надменную ухмылку.
Следом с земли поднялась Лайла, полная трепета и сомнений:
— Не уверена, что получится, но…
Принцесса так и не договорила. Сконцентрировалась на заклинании. Чувствуя себя последним оплотом Света перед надвигавшейся Тьмой, она жутко боялась оплошать. Против неё плёл чары самый настоящий некромант, в разы превосходящий её в искусстве колдовства. Детально вымеряя каждое движение, Лайла направила ладони на воронов. Увидев свечение рун, чёрный маг насторожился. Однако прежде чем он успел что-то предпринять, из дрожащих девичьих рук вырвались потоки огня, озарившие удивлённого Джона и напуганного Алана.
Ночь пронзило ревущее красно-оранжевое пламя — попавшие под удар птицы, роняя тлеющие перья, рухнули дымным градом. Остальные же с тревожными криками разлетались по тёмному лесу. На лице Леонардо застыло неподдельное потрясение.
