Все жители куда-то пропали.
— Мы потеряли здесь слишком много времени, — наконец сказал я. — Выдвигаемся к цели.
Но через час мы наткнулись еще на одну деревню, только большего размера — около пятидесяти дворов, некоторые дома принадлежали явно более зажиточным людям.
Но ничего нового мы не увидели. И это чертовски настораживало.
Покидая деревню, мы решили зайти в еще один домишко, стоявший на окраине.
Сквозняк слегка покачивал пустую детскую люльку, кровать с соломенным матрасом была застелена грубой льняной тканью, в углу стоял старый сундук.
— Постойте, — София без всяких усилий отодвинула сундук. — Тут под полом тайник!
Она поддела пальцами рассохшиеся доски и вдруг вскрикнула.
Мы с Виталиком моментально оказались рядом.
В тайнике лежало маленькое тельце, укутанное в одеяло.
— Похоже малютка замерз, — констатировал факт Виталик.
— София, пойдём. Ему уже давно ничем не помочь, — я вывел спутницу на воздух.
— Я не понимаю, как так можно… — вдруг всхлипнула она. — Такой крохотный…
— Может его родители решили, что смерть от холода менее страшна? — предположил я, но потом добавил чуть мягче. — Или они надеялись вернуться за ним.
— Давай поскорее раздобудем этот твой шагоход и вернёмся домой, ваша светлость, — сухо произнесла София и зашагала прочь из деревни.
Дальше шли молча.
— До предполагаемой цели три километра, — я взглянул на свинцовое небо, через которое едва пробивался закат. — Отдохнем немного и понаблюдаем.
Судя по всему, противник располагался где-то на одинокой сопке возвышающиеся над равнинной местностью. Это было вполне логично — занимать господствующую высоту. Но пока никакой активности на сопке мы не наблюдали.
— Можно отправить птичку. Мы будем в радиусе передачи видеосигнала, погода позволяет.
— Не засекут? — менее всего мне хотелось засветить наш маленький отряд.
— Не засекут, — заверил Виталик.
Сказано — сделано! Вскоре мы наблюдали за сопкой с высоты птичьего полета. Дрон неспешно облетал возвышенность, но никаких следов чьего либо присутствия мы так и не обнаружили — только снег и поросшие лесом склоны.
— Посмотрите вон туда, — указала София на довольно крупный грот. — А вот это похоже на дорогу, только заметенную снегом.
— Действительно, — согласился я. — Есть в этой штуковине тепловизор?
— Естественно, — немного обиженно воскликнул Виталик.
Изображение сменилось, стало синим и темно синим, расплывчатым. Но в глубине грота явно находился источник тепла.
— Ну ка, давай еще кружочек вокруг. Поищем еще точки входа.
Вскоре птичка нашла еще четыре слабые тепловые сигнатуры на склонах и одну явную на вершине.
— Ручаюсь, что там вентиляционная шахта, — Виталик довольно потер руки.
— Спорить не буду, — кивнул я. — Но давайте сначала осмотрим один из входов ниже.
Под покровом ночи мы подобрались к темному провалу в обрывистом склоне и обнаружили там стальные ворота, через которые вполне мог пройти шагоход.
— Попробовать открыть можно, но выйдет шумно, — заявила София.
— Тогда поищем другой вход, — сказал я и мы направились вверх по склону.
Там мы обнаружили практически то же самое, только проход был намного меньше.
— В этой сопке был или еще есть рудник, — заметил я. — Наверняка там целая система ходов.
— Давайте уже через вентиляционную шахту, — настоял на своем Виталик. — Там тепловой засвет нормальный, значит сплошной преграды нет.
Мы с Софией согласились с этими доводами.
Восхождение заняло некоторое время — приходилось искать обходные пути восхождения крутых склонов, но в итоге мы оказались у той самой вентиляционной шахты, расположенной на вершине сопки.
Она оказалась достаточно большой, чтобы мы могли пролезть не выбираясь из экзоскелетов.
Я скинул трос и хотел было начать спускаться первым, но Виталик запротивился и заявил самым серьёзным тоном:
— Негоже командиров первых в пекло кидать. Сначала идут профессионалы!
На этот аргумент мне нечего было возразить — из нас троих он действительно был самым опытным бойцом, побывавшим чёрт знает каких передрягах!
Прошла минута, другая. Мы с Софией были как на иголках, готовые ринутся на помощь товарищу, как вдруг по связи ближнего действия раздался спокойный голос:
— Я спустился. Тут решётка. Один не справлюсь.
Мы начали спуск. Поначалу шахта представляла собой отверстие, пробитое в скале, но через несколько метров она уже была вполне себе тоннелем, укрепленным бетоном.
Вскоре мы достигли решетки — толстенные прутья, вмурованные в стены, преграждали нам путь.
— Чтоб вы без меня делали, — ухмыльнулась довольная собой София и достала из своих пожиток компактный плазменный резак.
Сталь решётки оказалась толстой, но не особо качественной и без особых проблем поддалась резаку — мы с Виталиком вынули вырезанный кусок и положили его в сторону, стараясь не шуметь.
Вскоре мы оказались в довольно просторном помещении, вытесанном прямо в горной породе. Причем явно не кайлом и молотом, а с помощью бурильного механизма.
