кругленькую сумму.
Сначала Вероника пожалела о том, что приехала сюда. Гостей усадили за столы. Соседями женщины оказались немолодые супруги и одинокий мужчина преклонного возраста. Супруги были довольно любопытной парой. Сразу бросалось в глаза, что жена держит мужа в ежовых рукавицах. На сцене и рядом с ней маячили стройные длинноногие девицы, то ли служившие фоном для выступления артистов, то ли готовые разнообразить досуг особо озабоченным гостям. Стоило мужу хоть слегка повернуть голову в их сторону, как жена пронзала его таким взглядом, который лишь по недоразумению не превращал все в прах и пепел.
Вероника долго гадала: то ли в этой странной семейке бизнесом занимается жена, то ли муж привык к роли подкаблучника и продолжает ее играть, даже ворочая миллионными капиталами? Ответа на свой вопрос она так и не получила. Сначала второй мужчина за их столом затеял странный разговор о филиппинских хиллерах. Якобы он был в Маниле, и ему безо всякого хирургического вмешательства удалили из почки камень размером с воробьиное яйцо. Супруги, достигшие зрелого возраста и наверняка имевшие кучу разных болячек, слушали его с большим интересом. Вероника же задалась одним вопросом: если этот филиппинский знахарь не пользовался хирургическими инструментами, через какое естественное отверстие он достал камень? Одно слишком мало, второе далеко, через третье доставать неудобно.
Затем на сцену вышла певица, выступавшая еще перед Хрущевым. Все трое тут же перефокусировали свое внимание, а загрустившая Вероника осторожно встала, решив устроить себе маленькую экскурсию по зданию. Тут ее и перехватил крупный мужчина лет тридцати с грубыми, но привлекательными чертами лица. Мужчина не придумал ничего лучшего, корме банальной фразы:
– Интересно, почему такая красивая девушка скучает в одиночестве?
Еще пару недель назад Вероника посоветовала бы ему оставить свой интерес при себе, но сейчас грустно пожаловалась:
– Не повезло с соседями по столу.
– Так исправим. Вы не будете возражать против моего общества? А может, вообще наплюем на это скучное мероприятие? Давайте уедем отсюда!
– Вот так сразу? А вы не слишком торопите события?
– Да я не в том смысле, – запротестовал мужчина. – Вы слыхали, что в городе ликвидируют плавучие рестораны? Я думал завтра в последний раз сходить на мой самый любимый, но, если вы согласитесь, махнем туда сегодня.
– И махнем, – с удивительной легкостью согласилась Вероника.
Так же легкомысленно она уселась в новенький «БМВ», где, кроме мужчины, находился шофер. Тут с Вероникой могли сделать все что угодно, но, как и было обещано, отвезли в плавучий ресторан, стилизованный под испанский галеон. Когда-то на таких кораблях перевозили драгоценности из Нового Света, теперь здесь оставляла свои деньги веселящаяся публика. Мужчину в ресторане знали и предоставили отдельный кабинет, отгороженный от зала почему-то китайской ширмой. Возможно, хозяин заведения мог объяснить связь между Китаем и испанским судном, но Веронику это сильно удивило. Но еще больше ее удивила репродукция картины Серова «Девочка с персиками», висевшая в кабинете. Галеоны не перевозили ни персиков, ни девочек – работорговля и доставка в Новый Свет негров расцвели позднее.
В кабинете мужчина наконец представился. Звали его Артемом Выжлецовым, он владел несколькими торговыми компаниями.
«Владеет, но не управляет. Совсем как я. Только достались они ему иначе», – решила Вероника после короткого разговора.
Такой вывод был не случаен. Выжлецов оказался туповат и дремуч. Заметив картину, он довольно сообщил:
– О, хоть нормальная девчонка. А то в другом кабинете висят танцующие уроды.
– Это Серов, «Девочка с персиками», – пояснила Вероника.
– А, Серов. Нормальный певец. Не знал, что он еще и рисует.
Женщине пришлось сделать вид, будто она закашлялась, чтобы удержать рвущийся смех. Вероника не отличалась энциклопедической образованностью, но такие элементарные вещи знала.
После часа общения она так и не определилась, какое впечатление произвел на нее Выжлецов. С одной стороны, Веронику раздражала его ограниченность и плоские шуточки, с другой – подкупала непосредственность, искреннее выражение чувств. При этом Выжлецов был человеком, который сделал себя сам, с нуля, хотя по случайно вырвавшейся фразе Вероника поняла, что путь, который преодолел Артем на пути к богатству, в народе принято называть кривой дорожкой.
«Что ж, – подумала женщина, – мой покойный муж тоже оказался далеко не ангелом. Между прочим, они с Выжлецовым похожи друг на друга. Только Юрий был куда умнее, образованнее и при удачном стечении обстоятельств мог сойти за джентльмена. Выжлецов не способен на такое в принципе».
После ужина Артем проводил ее домой, позволив себе только поцелуй в щечку на прощание. Вероника по достоинству оценила его сдержанность, дав номер телефона и предварительно договорившись о следующей встрече.
Глава 29
Иртыш лично осмотрел забор с вьющейся поверху колючей проволокой, бросил раздраженный взгляд на вооруженного автоматом солдатика, вышедшего из будки перекурить, и поинтересовался у Шумахера:
– Ну и откуда мы начнем штурм этой богадельни?
– Какой штурм! – сделал большие глаза Шумахер. – Нас пришлепнут, как мух.
– Да шучу я, шучу. Тут без танкового батальона и звена бомбардировщиков делать нечего. Будем искать другие пути.
Они медленно проехали по дороге от секретного объекта в сторону города, после чего Иртыш задумчиво сказал:
– Придется рискнуть. Я заметил одно подходящее местечко. Даже если операция закончится хуже, чем хотелось бы, нас черта с два вычислят. Ведь не каждое убийство берется под личный контроль Генеральным прокурором, верно я говорю?
Медленно разошлись в стороны створки ворот, водитель «ГАЗа»-«бычка» кивнул на прощание часовому и прибавил скорости. Дорога шла прямо через лес, и только через десяток километров, незадолго до выезда на трассу, был крутой поворот. Там водитель сбросил скорость, и тут же раздался оглушительный хлопок лопнувшего колеса. Водитель отчаянно крутанул баранку, пытаясь вписаться в поворот, но потерявшую управление машину занесло на обочину, она нырнула в кювет и, дважды перевернувшись, легла на бок. Распахнулась одна из створок покореженного кузова, на землю полетели картонные упаковки. Некоторые из них развалились от удара, оттуда хлынули компакт-диски.
Водитель отделался лишь синяками и ушибами – благодаря своему криминальному промыслу. Его непосредственный босс постоянно твердил:
– Соблюдай все требования безопасности. Не давай гаишникам лишнего повода прицепиться к тебе.
