— Ваше Величество, — обратился я. — Мне позволено будет узнать, что за операция?
— Фирсов, — император оглянулся на шпика, — введи молодых людей в курс дела.
— Да, Ваше Величество, — кивнул сотрудник граф. — Мы очень обеспокоены участившимися жертвоприношениями на территории Ацтекской Империи. К сожалению, всё, что мы можем сделать — это выразить свою озабоченность, поскольку это внутренние дела суверенного государства и его граждан. По крайней мере, пока на алтарь в принудительном порядке не попал кто-то из подданых Его Величества.
Император в подтверждение этих слов кивнул.
— Ладно бы на алтарь отправлялись только ради списания долгов, — показал Фирсов отличную осведомлённость в делах ацтеков, — но через устраиваемые в Пирамидах бои в жертву приносятся и сильные одарённые. Да вы и сами там отметиться успели.
— Меня подпоили, сам бы я туда не полез, — пояснил я с лёгкой улыбкой.
— Хм, вон оно что! — Фирсов переглянулся с императором. — Интересный поворот. Ну да не суть. Егеря, солдаты, бойцы и представители знати. У них даже обычные дуэли проводятся не просто так, а в Пирамиде. Казалось бы, другая держава собственноручно ослабляет саму себя и можно этому только порадоваться, если бы не возрастающая активность эпицентра.
— А это уже не смешно, — закончил мысль Величество. — Потому что эпицентр наша общая забота.
Возрастающая активность? Это сейчас о чём вообще?
— Вам на базе что-то говорили про это? — как будто бы прочитал мои мысли Император.
— Боюсь, что нет, Ваше Величество.
— Ну тогда я тебе расскажу. Статистика неутешительна. За последний год частота возникновения разломов повысилась аж на треть. Их всё больше, они всё сложнее и кучнее.
— В СМИ это не освещалось, — добавил Фирсов, — но ацтекам уже пришлось передвинуть один из опорников вглубь страны. Прецедент есть, и мы в свою очередь опасаемся худшего, поскольку никто не знает истинный потенциал разрастания эпицентра…
Ариэль знает. И я тоже знаю. Пусть и очень ненадолго, но мне довелось побывать в мире, который стал одним сплошным эпицентром. Зрелище малоприятное. Если одним словом — Хаос. Именно так, с большой буквы.
Хаос.
Концентрированный и беспримесный.
Да, и в нём есть жизнь. Вот только разумной жизни там места не находится.
— В моём мирре тва крупных эпи…цэнтра, и отин из них скоро… сожррать целый кантинент, — сглотнув, заговорила Ариэль.
Император глянул на Разумовского, тот на Фирсова, а Фирсов сделал себе заметку в блокнотик.
— Так вот, — продолжил Его Величество. — Одной лишь религиозной придурью всё это не объяснить. Я лично встречался с Императором Ацтекской Империи, а также веду с ним переписку по ряду вопросов, и не могу назвать его глупым человеком. Скорее даже наоборот. Это очень хитрый, расчётливый и дальновидный человек. Сливать свои лучшие кадры по воле жречества он точно не станет.
— А зачем же тогда? — спросил я.
— Без понятия. И ацтек даже в личной переписке ничего не объясняет. Я думал, у тебя есть что добавить. Особенно теперь, когда мы говорим прямо и делимся всей информацией, — Император усмехнулся. — Поразмышляй вслух, Артём, а я послушаю.
Так…
Так-так-так…
Значит, нашу «осторожность» при первой беседе, а проще сказать, дозирование информации, заметили, но отчитывать за это не сочли нужным.
Ну и хорошо. Значит, не так уж сильно мы в операцию влезли, и скорее даже полезны.
Хочешь, чтобы я поразмышлял вслух? Это я могу. «Лишь бы не выйти в ходе следствия на самого себя», — как говорят в органах. Снимать все фильтры я не собираюсь, но раз уж мы так мило беседуем, то я могу рассказать побольше.
— Я тоже не знаю, зачем они это делают, — честно ответил я. — Но насколько мне видится ситуация, эти жертвоприношения поставлены на конвейер. Одарённых убивают массово. И поскольку собственных им стало не хватать, они наладили добычу, если так можно выразиться, одарённых из других миров. Не удивлюсь, если речь идёт не только об инфернах.
— Вот как? — задумался Император. — Почему ты так решил?
— Имел интересную беседу с верховным жрецом.
— Дай угадаю, — улыбнулся Император. — Ваша беседа проходила как раз перед тем, как жрец внезапно принёс себя в жертву?
— Именно, Ваше Величество. И кстати, он действительно принёс себя в жертву сам. Я не помогал, хоть и очень хотелось.
— Слышь чего говорит, Фирсов? — хохотнул Его Величество. — А ты говорил: «не имеет отношения». Хреново работаете! Так. Ну и о чём же вы побеседовали?
— Жрец упомянул артефакт, который открывает проход в мир инфернов.
Величество неподдельно удивился, а Фирсов задумчиво глянул на меня и принялся стенографировать в блокнотик всё подряд.
— Он назвал этот артефакт «божественным» и очень сокрушался о его потере, — добавил я.
— К этому ты тоже руку приложил? — прищурился Дмитрий Михайлович.
— Случайно, — сознался я. — Тут нужно объяснить… Вы что-то знаете о заначках мсье Лагранжа, бывшего начальника базы егерей?
— Мы что-то знаем? — спросил Император у Фирсова.
— Знаем, Ваше Величество, — кивнул тот. — Но
