красивые зеленые глаза и острые, как у эльфа, уши. Он закричал, но мы только таращились на него и от страха не могли вымолвить ни слова. Пока я не попросила дать его на руки. В тот момент во мне все переменилось. Я назвала малыша Лаирэ и решила, что буду любить его несмотря ни на что. Но, видимо, с самого странного зачатия этот мальчик мне не принадлежал.
В комнате вдруг стало очень светло, в дверях появился высокий эльф, укутанный в плащ и окруженный золотым свечением. Я хорошо запомнила его лицо. Он подошел ближе и, наклонившись, взял из моих рук ребенка. Мальчик разом перестал плакать. От удивления я не возразила.
«Спасибо, – сказал гость на чистом человеческом и, кутая ребенка в плащ, добавил: – Не волнуйся, у твоего сына будет достойное будущее».
С этими словами он покинул комнату. Мама словно очнулась и кинулась догонять, но того и след простыл.
– Если бы эльф зашел в деревню, мы бы знали, – заметила Хризалина.
– Это определенно была магия, – ответила Роза. – Но как только он скрылся, у меня снова начались схватки. И вот тут уже появилась маленькая Эриал, один в один похожая на брата. А что было дальше, ты знаешь… В дом стали ломиться, и пришлось передать ее через окно страннице. Нам повезло, что та женщина проходила мимо! Я же была так истощена родами и всем, что произошло, что не знала, как жить дальше. Я боялась того, что случилось в поле, боялась магии и этого эльфа, боялась людей вокруг… И уже тогда решила, что соберусь с силами и уйду, начну новую жизнь и обо всем забуду.
Хриз вытянула руку и сжала ладонь сестры.
– Как все страшно, представить не могу. Если бы мои дети были от демона…
– Не знаю, кто это был и он ли отец. Мне покоя не дает тот убегающий мужчина… Но в любом случае, детей мне эти мысли не вернут.
– Я тоже должна кое в чем признаться, – сказала Хризалина. – Я видела Эриал. Еще до начала войны. Ее сопровождали Охотники. Проезжали мимо Оту и остановились у нас, чтобы купить еды. Поверь мне, Роза, она выросла большой и сильной.
– Охотники? – переспросила сестра и сама себе ответила: – Что ж, этого следовало ожидать… Вам удалось поговорить?
– Да. Она спрашивала, не знаю ли я тебя. Может быть, пыталась тебя найти.
– Девочка… моя девочка жива, – прошептала Розалина и, просияв, воскликнула: – Какие прекрасные новости, Хриз!
Обеденный зал огласил крик:
– Эй, кто-нибудь, скорее!
Сестры одновременно вскочили из-за стола, чем здорово напугали Мину. В дверях стояла женщина, одна из помощниц лекарей, придерживая за талию истекающую кровью девушку.
– Скорее! – кричала она. – Я нашла ее на дороге. Помогите.
– Договорим позже, – бросила на ходу Роза. – Отведи Мину в приют, пусть поиграет с другими детьми. А мне пора за работу.
Хризалина кивнула и взяла дочь на руку.
***
Когда Эри вызвала свой огненный цветок и исчезла, Айлин кинулась к адепту, принесшему дурные вести. Она попросила его наколдовать им мечи и луки, но мальчишка беспомощно развел руками. Он оказался всего лишь первокурсником и таких фокусов не умел. Зато мог проводить на поле боя к учителям, настоящим магам.
Тирк и Тираэль поддержали Айлин, и все трое заспешили к границе. Здесь их встретило сумасшедшее буйство погоды: смесь вьюги с огненным дождем, завывания ветра и зачарованных животных, рев орков, свист и лязг. Пахло всем сразу. От невообразимой смеси гари, пота, крови и аромата цветов с хвоей начинало тошнить. Заметив, что эльфийке плохо, молодой маг подхватил ее под локоть и создал вокруг них барьер. Мужчины замотали лица шарфами.
Вьюга усилилась, Тирк жмурился, но первым заметил в белой мгле темную массу, похожую издалека не то на камень, не то на кучу тряпья. На снегу распластался обледеневший орк. Бывший Охотник вырвал из его замерзших пальцев обоюдоострый топор, Тираэль нашел длинный аргонский кинжал. Уже через минуту оружие пришлось пустить в ход.
Айлин едва не вскрикнула, когда на них кинулся огромный волк. С клацающей челюсти капала кровавая слюна. Адепт остановился и, сосредоточившись, попытался усилить барьер. Тирк свистнул, отвлекая зверя на себя. В ту же секунду Тираэль метнулся в сторону и, ловко проскользнув под головой волка, вонзил кинжал тому в горло. Мужчины действовали слаженно, словно давние боевые товарищи.
Не успела Айлин удивиться, как слева ярко вспыхнуло. В небо ударил столп зеленого света. Все четверо кинулись в его сторону, продираясь сквозь магию и полчища аргонцев.
Снег вокруг Эри растаял в форме цветка с шестью лепестками. Она лежала в центре, как метеорит в кратере, и знакомо светилась. Эльфийка подскочила к подруге и легонько похлопала по щекам:
– Эй, очнись! – позвала она и, подняв глаза на колдуна Отрия, спросила: – Что случилось?
Мужчина явно не знал, куда себя деть, разрываясь между девчонкой и раненым другом. В его взгляде мелькнуло отчаяние.
– Ничего не вышло, – огласил он приговор, – ее сила не сработала.
Глава двадцать пятая – Бессмертный
Я родился около тысячи лет назад в небольшом эльфийском поселении недалеко от границы между современным Западом и Востоком Лансии, – начал рассказ Оринг. – Снежный полуостров тогда находился под властью хаарской империи. Раз в месяц к нам приходили сборщики податей, и мы откупались вяленым мясом, рыбой, травами, – словом, всем, что давала природа. Моего отца звали Найтингейл, он был одним из лучших охотников, но, к сожалению, дичи в тех краях было мало, и вскоре наши женщины вынуждены были уподобиться человеческим и заняться обработкой земли, чтобы хоть как-то прокормиться.
Моя мать вместе с остальными уходила в поле на рассвете и возвращалась домой лишь к вечеру. Надо сказать, по природе эльфы не приспособлены к изнуряющему труду, а потому результаты были невысоки, всходы едва прорастали, а моя мать и подобные ей стремительно увядали. Но я тогда был еще мал, чтобы понимать глубину их страданий. Я чувствовал себя свободным как ветер, носился по полям как угорелый, а по ночам гулял по лесу, оттачивая мастерство видеть и слышать в темноте. Я хотел быть похожим на отца, часто просился с ним на охоту, но он всегда отказывал. С каждым днем желание доказать, на что я способен, крепло во мне
