гора мышц – эмблема троллей. Коричневым запульсировал гномий молот. Орочий царь еле разжал кулак, который, похоже, стянуло судорогой. Отогнул второй рукой корявый палец:
– Опаньки, братцы, а руки-то кончились. Может, кто подмогнет? – нервно хохотнул.
– Нельзя, Мальбедер, таинство помыслов будет нарушено, – предостерег Генриус.
– Я боли потрухиваю, – потупился царь Корявых Вязов.
– Серьезно? – заржал рядом тролль.
Мальбедер насупился. Зажмурился. Резанул наотмаш. Да, видимо, не подрассчитал, кровь хлынула на Алтарь, окропив не только священный стол, но и соседей. Камень зашипел, заискрился всеми цветами. Семидержавцы затаили дыхание. Но уже через минуту все вернулось на круги своя. Голубая мандала орка высветилась на столе. По залу прогудел вздох облегчения. Восемь пар глаз перевелись на эльфа. Острые кончики ушей слегка дрожали. Морщины на лбу стали глубже.
– Адриан, ты тоже боишься? – осклабился генералиссимус гномов.
Эльф даже взглядом его не удостоил.
– Я чист как лист по весне, – процедил он холодно. Еле выдавил каплю на стол. Бирюзовое дерево зашевелило кроной.
– Все! – хлопнул в ладоши Генриус. – Теперь я спокоен и готов не только предложить вам кандидатуру на роль командующего армией Семидержавья. Но и представить нового стражника мира.
– Как? – возглас удивления прокатился по залу.
– Все нужно делать вовремя. И передавать бразды правления в том числе, – загадочно улыбнулся советник.
***
Великие охотники на дракона храпели на разные голоса. Громче всех – часовой. То ли от усталости, то ли успокоился, что почти добрались до цели, и здесь, под защитой порубежной ставки, уже ничто не может угрожать. Семён усмехнулся, но будить не стал. К чему? Лишние глаза и вопросы сейчас совсем не кстати. Вчера вечером они все обсудили с Аэльдримиэлем, Хурэлом и Стоуном. Все согласились, что идти за Сенькой сотнику лучше одному. Чтобы не напугать ящера и саму княжну. Все-таки одно знакомое лицо лучше трех десятков новых. А чтобы никто в отряде не возмущался, отправиться за перевал Семён должен был еще под покровом ночи.
Он перешел мостик, еще только солнце робко выглянуло из-за кривых гор. Малиновый рассвет сегодня укрыл пики пуховым одеялом тумана. «Будет ветер», – промелькнула случайная мысль. «Перемен», – догнала ее еще одна. Сотник отмахнулся от обеих. Быстро пересек плато. Ловко проскользнул между уступами. Элпидей подробно рассказал ему, где искать логово дракона. «Правда, сам я не видел, – уточнил змей. – Рапосса, что с Есенией ходил в горы, поведал. Чтобы в случае чего, я знал, где искать княжну». «Молодец Макар, все верно описал», – в очередной раз подивился лисьей памяти Семён. Он уже несколько раз просил Доброслава отдать мальчишку в Тайную службу, но у правителя были свои планы на Макара. Он надеялся, что со временем тот сможет занять место погибшего отца. Впрочем, любопытный лис особого рвения к охотугодьям не проявлял. А вот в сыскные авантюра Семёна лез с удовольствием, за что часто получал и от сотника, и от князя, и от Златы.
Ищейка устроился на небольшом скальном карнизе. И стал ждать подходящего момента. Оттуда пещера была как на ладони. Вход, площадка, дракон, обвешанный сумками, как елка по зиме игрушками. Стоп. Что за сумки? Куда они собрались? Семён привстал, пригляделся. В этот момент из-под каменного свода вынырнула Есения. Она размахивала руками. До балкончика доносились обрывки фраз. Княжна явно давала указания. Следом за ней выкатился незнакомый толстячок. Он тоже живо жестикулировал. Видимо, пытался что-то доказать Сене. И, неудивительно, похоже тщетно. Сотник снова изумился. Но не картине. Девушка как будто была совсем другой. Заметно повзрослевшей, посерьезневшей. Изменилось не просто выражение лица. Взгляд. Семёна вдруг как будто обожгло. Он резко отпрянул за большой валун. Ему показалось, что Сенька его заметила. Хотя колдунья всего на долю секунды задержала глаза на его лице. А потом резко отвернулась и снова принялась командовать. Мужичок в кепке, кажется, сдался. Понурил голову, загрузил на дракона еще пару свертков. Забрался сам, обмотался на несколько раз веревкой для надежности. Похлопал ящера по шее – «трогай». Тот взял с места в карьер. И уже через несколько минут превратился в крохотную точку посреди лазурного небосклона.
Теперь Семён уже и не сомневался – Сенька смотрела на него в упор. Сотник отряхнулся, сбежал по каменной дорожке прямо ко входу в пещеру.
– Ну, здравствуй, княжна, – слегка поклонился.
– И тебе доброго утречка… Семён, – осторожно ответила она.
Есения сразу его узнала, хоть и никогда не видела, а только лишь слышала голос. Но почему-то именно таким и представляла.
– Ты за драконом?
– Нет, за тобой.
– Вот как,– растерялась Сеня. – Отец отправил?
– Не угадала. Хурэл, – не стал юлить сотник.
– Не понимаю… Зачем?
– Война, Сеня, будет. Ты нужна Чаре. И дракон твой нужен.
– Он не мой, – поморщилась она. – И я так себе воин.
– Ошибаешься, – покачал головой Семён. – Сколько тебе надо на сборы?
– Не знаю, – отрешенно выдавила княжна. – Я не могу вот так уйти.
– Да-да, конечно. Я понимаю, надо дождаться дракона. Куда это он, кстати, и с кем улетел?
– На рынок.
– Куда?
– Не важно. Если я все верно рассчитала, они вернутся к обеду.
Семён ничего не понял, но решил не уточнять. Сенька продолжила:
– Ты отдохнуть, наверное, хочешь с дороги? Там, – она махнула в сторону грота, – есть удобные матрасики. И чай горячий, мясо, хлеб. Будешь?
– Нет, спасибо. Я не успел устать и проголодаться.
– А ты почему один? – вдруг округлила глаза Сеня.
– То есть?
– Ну, армия женихов…
– А, ты об этих, – не сдержал улыбку сотник. – Женихи твои остались у границы. Так, знаешь ли, надежнее. Для всех.
– Ясно. Мне надо в одно место, – нерешительно начала она.
– Мне отвернуться?
– Семён, ты не понял! Я не об этом, – покраснела Сенька. – Тут дела у меня есть, в паре километров. Было бы лучше, конечно, если бы ты подождал меня здесь. Но ты ведь не согласишься, верно?
Ищейка приподнял пшеничные брови. Помолчал.
– Я так и думала. Тогда, не удивляйся ничему, ладно?
Девушка дождалась второго кивка. Круто развернулась на каблуках и зашагала в сторону фермы. Сотник все так же, не проронив ни слова, зашелестел подошвой о траву следом.
Всю дорогу девушка гоняла лихорадочные мысли. Что произошло, что все так резко поменялось? С чего Хурэл взял, что она сможет встать в один строй с защитниками Чары? А с чего она сама взяла, что Семён не опасен? И вообще Семён ли он? Знает ли он уже о гибели Габриэля? Столько вопросов и ни одного ответа.
– Вот это ничего себе! Откуда в горах? – послышался удивленный свист сзади.
Есения улыбнулась.
– Круто получилось, правда? – Сенька довольно закусила
