— Завидовать — плохо, — хохотнула Мана.
— Дело не в зависти, дорогая, — тут же включила поучительный тон Анна, но осеклась. Вздохнула, откашлялась и продолжила. — Будучи Хранителями, мы выполняли свой долг согласно всем правилам. Творили… Кхм… Действительно бесчеловечные вещи. Баланс требует жертв, это безусловно. И я мирилась со всем этим, с болью, что вынуждена была причинять людям, которые, по сути, её не заслужили. Но Джон… Даже после получения прозвища «Палач» он не стал замыкаться в себе, как я когда-то.
— Я помню нашу первую встречу несколько лет назад, — кивнул я. — Во время путешествия с Крисом и остальными мы пересеклись в одном из городов, сразу после сражения с личом.
— Я словно потерялась… — протянула Анна. — Отошла, взглянула на всю нашу работу со стороны. И ужаснулась. Разочаровалась даже… В балансе. В долге. Во всём. Решила уйти… Раствориться в мире, что породил меня. Но глядя на то, как Джон оберегает детей, как сражается бок о бок с ними, как искренне заботится о каждом, я вновь обрела надежду. Раз рядом со мной такой партнёр, то будет просто отвратительно взять и бросить его в одиночестве.
— Смотри-ка, даже Первая Хранительница бывает сентиментальной, — хохотнул Ликан, докуривая самокрутку. — Но не могу не поддержать тебя, Анна. Джон внёс разнообразие в нашу скучную жизнь и однообразную рутину. В нём я нашёл настоящего друга и отличного собутыльника.
— Тебе лишь бы выпить, — рассмеялась на слова старого оборотня Мана. — Мы рады, что прошли весь этот долгий путь вместе, Джон. Без твоей помощи… Мы с Армагеддоном, может, до сих бы ссорились по пустякам, так и не открывшись в своих чувствах.
— А Юлициус не заставил бы своего дедушку гордиться, — стряхивая пепел, кхэкнул Ликан. — Да что там — весь наш род теперь будет помнить Ю как пример настоящего зверя с львиным сердцем!
— Ты не раз спасал Гео от верной гибели, — скромно улыбнулась мне Анна. — И как по мне, то мы тебе порядочно задолжали.
— И у вас будет отличная возможность отдать долг, — сурово ответил я. — Справиться с Судьями — одно дело. Но Ренегаты… Друзья, вы все отлично знаете, что для победы над ними мне придётся избавиться от души. А без их уничтожения не видать Гео мира и спокойствия. Потому у меня к вам лишь одна просьба… Если я сойду с ума, перестану быть тем Джоном, что знаком вам… Прошу, убейте меня. Обещайте, что сделаете это.
— Клянусь честью, — кивнул Ликан.
— Обещаю, — произнесла в такт ему Мана.
— Ты просишь о большом одолжении, — протянула Анна, оглядываясь в другую сторону, на спины фигур бездны. — Но если такова твоя воля, то и я клянусь, что исполню её.
— Вот и решено, — улыбнулся я, на мгновение отвлекаясь на обронившего деталь своего костюма Энди.
А когда вновь опустил взгляд, чтобы увидеть собравшихся друзей, обнаружил подле себя пустоту. Лишь две самокрутки, дотлевая, растворились в воздухе с тихим шипением. Ностальгия. Когда-то я ушёл абсолютно таким же образом. Оставив сигарету на своей могиле, исчезнув, не сказав последних слов. По-английски, не прощаясь. Эх… Когда же мы уже выйдем на заслуженную пенсию? После всех приключений и «приключений» на наши головы-то? Сначала баланс, вечный и извечный, потом Судьи, теперь ещё и это путешествие по мирам. Давно пора уйти. Всё нутро, скажу я вам, кричало о старости и об усталости. Словно не моё приходит время…
Но то лирика. Впереди ещё маячила парочка пунктов, которые следовало закрыть.
— Приближаемся к Куронту, — оповестил Энди, вглядываясь в извивавшийся тёмно-фиолетовый коридор впереди. Я подошёл, поравнявшись с остальными. — Мы выйдем в двух разных точках. Связь через заклинания запрещена, так как Хранители могут почуять неладное раньше, чем им следует. Да и обе фракции не совсем дураки — узнают, что кто-то из нас связывался с противоположным лагерем, и всё прикрытие пойдёт коту под хвост.
— Конь, — кивнула Энни.
— Слон, — ответила на скромное прощание Диана.
Яркая вспышка заставила нас зажмуриться, и на мгновение я ощутил, как земля уходит из-под ног. Едва устояв, я открыл глаза, оглядывая новый мир, в который занесла меня дорога. Оказались мы на холме, покрытом мягкой травкой. Она же единым зелёным полотном убегала далеко вперёд. Кажется, здесь когда-то было поле, использовавшееся для посадки и сбора урожая. Сейчас оно полностью заросло, частично сливаясь с густым лесом за нашими спинами. Мощные корни деревьев, прорывая землю, оплели холмик. Сами огромные стволы я разглядел чуть позже, вдоволь налюбовавшись природой и надышавшись свежим воздухом, которого так не хватало в последнее время.
Лес был слишком плотный, чтобы отправляться туда без хоть какой-нибудь подготовки. Думаю, нас быстрее обнаружат сами местные жители, а уж там проведут к своим.
— Видимо, мы на самом краю территории друидов, — высказалась Диана, присаживаясь на ближайший корень, как на табуретку. — Постарайся не использовать чары выше третьего класса. Сила обычных любителей природы здесь не превышает обычного мага. Да и в целом магию лучше пока что отложить.
Кажется, Немезида успела прочитать нехилую лекцию на тему волшебства. Уж кто-то кто, а директор Академии впустую время тратить не станет. А учиться, как сказал как-то один умный человек, никогда не поздно.
— Ты так деликатно попросила меня не запускать во все стороны сканирующие заклинания? — хмыкнул я, опускаясь прямиком на травку. Прохладно и мягко. — Понял, учту. Что насчёт типа магии?
— Точно не директивную, умоляю, — слабо улыбнулась Диана. — Разве что магию образа. От хорошей иллюзии я бы не отказалась. Немезида говорила, что ты в них эксперт.
— Есть такое, — подтвердил я, щёлкая пальцами. — Наши лица скроют дополнительные тени, а эманации бездны и мощь Хранителя станут чуть менее заметны. Чары на нас буквально маски, поэтому попрошу тебя не делать резких движений, а то слетят. Плавно и осторожно.
— Прямо как человек, — хихикнул конь бездны. — Что-нибудь ещё?
— Я бы использовал ещё мёртвый след, чтобы друиды приняли нас за по-настоящему слившихся с природой ребят, но кажется, это будет слишком, — пожал я плечами. — Про иные способы маскировки вообще молчу. Они мгновенно вызовут подозрение.
Заклинание, что я упомянул, использовалось в наших с Орфаном побегушках по одному прекрасному городку где-то в торговом союзе. Тогда мне нужно было проникнуть в трактир незамеченным, а потому любые отпечатки и любые звуки шагов легко могли спалить всю контору. Чары убирали и то, и другое из материального мира.
— Хм… Не будем рисковать.
— Что-то друиды не торопятся встречать гостей, — вздохнул я. — Не смотри на меня так, я рефлекторно чувствую приближение живых существ. Хранитель — он и в Африке Хранитель.
— Где? — не поняла меня Диана.
— Ой, — осёкся я. — Поговорка из мира, где я родился. Немезида не рассказывала?
— Нет… — протянул конь бездны. — Значит, мы не вызвали должного внимания.
