Утром меня беспардонно разбудили. Ну как утром? Часов в двенадцать, может в час. Лихая компания клыкастых засиделась до первых петухов, так что открыл я глаза с трудом и с неудовольствием фыркнул, попытавшись сфокусировать взгляд на серо — зеленом расплывчатом пятне. Пятно колыхалось и махало отростками, так что пришлось напрячь зрение, и я смог рассмотреть не в меру активного и от того, наверное, смущенного Уз Солена.
— О, великий маг, Черный. — Лепетал тот, тряся над головой бумагу. — Торопиться нам надо, выйти из города незамедлительно. Спешная депеша пришла, о том, что время совета сдвинуто, и Уз Колон, да брат его, Тан Колон, просят вас поторопиться.
Означало это одно. Противоборствующий политический лагерь подсуетился, и не желает тянуть время, а сам Колон зол и требует моего присутствия в круге. В голову пришла шальная мысль послать все подальше. Мутное воспоминание о «сердце дракона» вновь возникло в голове блеклым миражем. Я приподнялся и печально вздохнул. Надо будет при случае как следует потолковать с клыкастым, чтобы не зарывался. Настраивать его против себя, орка в этой стране далеко не последнего, я пока не хотел, так что пришлось подчиниться. Когда я умылся и сменил одежду, приготовленную мне по случаю местными портными, Фалько и Коба уже были на ногах и грузили в наш фургон снедь и удобства. Ну как грузили? Фалько присматривал, чтобы ничего не украли, а гном, маясь от похмелья, лежал внутри и держал на горячем лбу холодный половник. Состояние у меня тоже было не из лучших, и чарка красного, поднесенная услужливым Соленом, пришлась как нельзя кстати.
Выезжали мы из дальних ворот, в обход больших улиц и скоплений зевак, зато с комфортом и всеми удобствами. Поутру наше средство передвижения укомплектовали длинными мягкими скамьями, на которых можно было без труда разместиться в полный рост. Чтобы не упасть с лежака, когда телега наскочит колесом на ухаб, тут были предусмотрены такие же мягкие, как и все вокруг, бортики. В общем, превратили наш и так неплохой плацкарт в такой себе мягкий вагон, чему я был, безусловно, рад. В дорогу нас местная администрация снарядила щедро. Помимо трудолюбивых портных, которые успели за вечер и ночь состряпать нам вполне приличные шмотки, что и по фасону не отталкивали и по размеру подошли, нам была выдан ящик с десятком бутылей вина, целый плетеный короб свежего, одуряюще пахнущего, хлеба, и так же мяса, такое количество, что и не сосчитать.
В следующие три дня городов на пути не встречалась. Ночевали в деревнях, где местные орки, кривозубые, те, что помельче, с радостью отдавали свой дом высоким гостям, а сами беспрекословно перебирались на сеновал или сарай. Передышка пошла на пользу. Мы выспались, посвежели, утолили свой постоянный голод, и будь моя воля, я так бы попутешествовал еще неделю, если бы на третий день колонна не ускорилась и не вкатила в каньон, с высокими отвесными стенами, убегающими куда — то в облака.
— Скоро будем, о Великий. — Елейным голосом пояснил Уз Солен. — Вот — вот мы подойдем к Кругу и месту, что все так алчут, и там уже все собрались.
Фалько, надо отдать ему должное, успел за время путешествия вооружиться до зубов. Из эльфийских земель ему, да и нам с Кобой, ничего унести не получилось. У Сатаны могли бы быть шансы, но у инфернального зверя были «лапки», так что он не подсуетился. Дни, проведенные в Черном городе, не прошли для принца даром. Он обзавелся отличным мечом, достаточно коротким, чтобы носить его с собой, но и достаточно длинным, чтобы держать противника на приемлемом расстоянии. Так же у принца появилась перевязь с острыми как бритва и прекрасно сбалансированными метательными ножами. Сама перевязь спокойно пряталась под плащ и была такой узкой, что никто бы и не заметил наличия холодного оружия. Я же даже за меч не брался, целиком и полностью полагаясь в этих делах на руку принца и лапу и клыки Сатаны.
Солен не соврал. Каньон начал расширятся, по склонам потянулись уродливые скрюченные деревца, чудом уцепившиеся корнями за отвесные каменные стены, потянуло гарью и серой. Конвой вдруг ускорился, и мы выехали в Круг. Рев сотен глоток больно ударил по ушам, забили барабаны, застонали трубы, кто — то громогласно запел, и мощь этого голоса волнами разошлась по склонам.
Борт грохнул вниз, передо мной появился Уз Колон. Его мощный торс был покрыт богатым меховым плащом, на пальцах блестели золотые кольца с камнями такой величины, что оказали бы честь любой королевской сокровищнице. Рядом с ним встал похожий монстр, морда которого была разделена краской на две половины. Одна красная, другая черная, желтые острые клыки оттопырили губу, глаза презрительно сощурены. Фургон окружили солдаты и встали на караул, ударив кулаком по нагрудной пластине брони.
— Претендент прибыл! — Произнес тот же голос, что только что орал гимны. — Претенденту слава, ибо вовеки Черные быть ему… — новая волна рева прошлась по трибунам. Я выглянул и обомлел. Черный как смоль круг, представлял собой нечто, похожее на амфитеатр или античный цирк, и занимал собой, наверное, целое футбольное поле, а вокруг, на скамьях, выдолбленных в камне, сидели сотни, нет тысячи орков.
— Великий Черный. — Уз Колон криво усмехнулся. — Ты прибыл вовремя, как раз к началу поединка.
— Вы охренели?! — Охнул я, начав уже было привыкать к сытой и холеной жизни. Последнее, что мне хотелось в тот момент, это лезть в круг и драться не пойми с кем. Я — то думал, что мы прибудем в очередной город, прогуляемся, поговорим с местными, выведаем пару тайн у ответственных лиц, а там как пойдет. Но чтобы так, с места в карьер.
— Тебе выпала честь, узреть чудо принятия, чудо возникновения. — Произнес орк с раскрашенной мордой. Голос его, грубый, гулкий, заклокотал в глотке, глаза вспыхнули огнем. — И дабы ты не усомнился, второй претендент тоже будет стоять рядом, и смотреть, пока не поймет, как развернуть этот мир. Война или спокойствие, гордость или раболепство, да будет так…
Я выбрался из телеги, прикидывая, как бы половчее выжечь эту погань, но тут случилось странное… рев толпы стих, и воцарилась полная тишина. Взгляды всей орды устремились куда — то к центру, где возвышался постамент. На нем, грубо вделанный в камень, мерцал предмет, похожий, не то на лампочку, не то на светильник, но явно природного происхождения, а рядом, склонившись над чем — то, вроде деревянной колыбели стоял он… Черный Ворон.
Все внутри меня похолодело. Сердце забилось часто, пот побежал по лицу, и затряслись руки. Мной овладел не страх, но паника. От Ворона буквально веяло мощью, стоило подойти поближе, и сила его могла опалить, сжечь без остатка. Ворон пропускал через себя поток за потоком, энергия выплескивалась из его магического сосуда, но вместо того чтобы просто умереть, он будто бы наслаждался эффектом. Такого не могло быть в природе. Не существовало аналогов безболезненного переполнения. Даже самые умелые и сильные первые маги строго блюли пропорции.
26. Старый враг
Я решительно не понимал, что делать. Ворон, а это был именно он, просто стоял и смотрел на меня. На его бледном безжизненном лице играла улыбка. Вид у мага был больше печальный, чем злой.
