Но она не имела права сдаваться. Кого-то из демонов втянуло в туннель времени, но другие могли быть по-прежнему рядом. Магическая буря притихла, воздух перестал мерцать, пыль и щебень струйками пролились на землю. Элфи увидела, что вокруг них в камне разверзлись гигантские провалы, на дне которых не было ничего, кроме зловещего красноватого сияния. Пустоты стало больше, чем тверди.
Демоны исчезли. Но не все. Аббот остался.
И он был уже рядом.
– Привет, эльфийка, – сказал он с безумной ухмылкой и вонзил меч в грудь Элфи.
Она почувствовала, как меч, пронзив нежную кожу, вошел в грудь между восьмым и девятым ребрами всего в миллиметре от сердца. Он был холодным как лед, а боль невозможно было описать словами. Соскользнув с гладкого лезвия, Элфи упала на спину, подняв тучу пепла. Кровь хлестала из нее потоком, как вода из разбитого кувшина. Ее собственное сердце приближало смерть, выкачивая кровь из вен.
– Магия… – прохрипела Элфи.
Аббот торжествовал.
– Магия тебе не поможет, эльфийка. Я долго работал над своим мечом на тот случай, если на Гибрас явятся колдуны. В этом клинке достаточно колдовских сил, чтобы разорвать магический круг. – Он потрясал оружием и брызгал слюной, кровь Элфи капала с клинка и впитывалась в серый пепел.
Элфи закашлялась, и ей показалось, что ее тело раскололось надвое. Магия не могла ей помочь. Только один человек был способен спасти ее.
– Артемис… – позвала она едва слышно. – Артемис, помоги мне…
Артемис Фаул мельком взглянул на нее и снова уставился на таймер бомбы, оставив Элфи умирать. Что она и сделала.
ГЛАВА 15ДОЛГИЙ ПУТЬ ДОМОЙ
Артемис тащил бомбу к выбранной Кваном площадке, когда случилась большая встряска. Избыток магии подсек ему ноги, заставив рухнуть на колени. Органы чувств на миг отключились из-за перегрузки, Артемис задыхался, словно вокруг не осталось воздуха. Первым вернулось зрение, хотя из-за слез и плавающих цветных пятен видно было не очень хорошо.
Юноша проверил таймер бомбы. Оставалось три минуты, если, конечно, не нарушится закономерность. Он посмотрел налево, на Квана и Номера Первого, возобновивших свои магические фокусы, потом – направо, на сражавшуюся с демонами Элфи. Весь мир вокруг него вибрировал, прекращая существование в этом измерении. Шум стоял оглушительный, от жуткой вони свербело в носу.
Тяжеленный чемодан с бомбой оттягивал руку, и Артемис уже в который раз пожалел о том, что рядом нет всегда готового прийти на помощь Дворецки. Но Артемис понимал: если он не дотащит бомбу до ровной площадки, он никогда не увидит старого друга. Задача была проста до неприличия – отнести бомбу на площадку. Переместить предмет «А» в точку «Б». Для этого не нужно быть гением.
Потом Аббот нанизал Элфи на меч, и простота исчезла.
Артемис краем глаза увидел, как демон нанес удар. Но еще хуже был звук, с которым клинок вошел в тело эльфийки. Отчетливый, как щелчок ключа в замке.
«Этого не может быть, – подумал юноша. – Мы слишком многое пережили вместе, чтобы Элфи погибла так глупо и быстро…»
Но совсем уж немыслимый ужас он испытал, услышав, как меч вышел из тела Элфи. Артемис знал, что этот звук будет преследовать его до самой могилы.
Аббот торжествовал.
– Магия тебе не поможет, эльфийка. Я долго работал над своим мечом…
Усилием воли поборов порыв кинуться Элфи на помощь, Артемис устало опустился на землю. Магия действительно не могла ей помочь, а вот комбинация магии и науки – совсем другое дело. Он заставил себя не обращать внимания на фонтан темно-красной крови, бивший из груди эльфийки. В будущем Элфи не было ничего, кроме смерти.
В том будущем, которое сулил нынешний момент. Но будущее можно изменить.
Номер Первый и Кван не замечали ничего вокруг. Они сосредоточились на создании синих магических колец. Аббот направился к ним. С лезвия его меча капала кровь, отмечая алым пунктиром на сером пепле путь от одной жертвы к другой.
Элфи произнесла свои последние слова:
– Артемис… Артемис, помоги мне…
Юноша посмотрел на нее – и поспешно отвел взгляд. Он едва не сбился со счета, увидев умирающего друга. А сейчас от точности счета зависело все.
Элфи умерла, и некому было подержать ее за руку в последние мгновения. Артемис почувствовал ее смерть – эту способность ему тоже даровала магия. Он смахнул слезы с глаз и снова вернулся к счету.
«Продолжай считать, – строго наказал он себе. – Только это имеет значение».
Он поднялся с земли и торопливо направился к мертвому телу друга. Аббот заметил его и пригрозил мечом.
– Ты следующий, вершок. Сначала колдуны, потом – ты. Когда тебя не станет, все снова будет как прежде.
Артемис пропустил угрозы мимо ушей. Он продолжал считать, кивая в такт и стараясь не сбиться с ритма. Сейчас все зависело от точности.
Аббот растолкал локтями Номера Первого и Квана и встал между ними. Колдуны были настолько увлечены, что не заметили, как он подошел. Аббот расправился с ними двумя ударами своего проклятого меча. Номер Первый повалился на спину, и там, где он только что стоял, остался таять в воздухе голубоватый магический след. Кван не упал, потому что Аббот не спешил выдернуть меч из тела, удерживая мертвого колдуна в вертикальном положении.
Артемис не смотрел Элфи в глаза. Не мог. Он взял пистолет из ее руки и направил его в сторону.
«Очень осторожно. Все зависит от точности», – напомнил он себе.
Тем временем Аббот выдернул из груди Квана меч, и безжизненное тело колдуна упало на землю. С тремя врагами он расправился быстрее, чем завязывал шнурки на башмаках.
Артемис не обращал внимания на предсмертные хрипы и приближающиеся ритмичные шаги по корке пепла. Аббот шел к нему не таясь.
– Я вернулся, человек. Посмотрим, сможешь ли ты обернуться вовремя.
Артемис осмотрел корку пепла вокруг Элфи в поисках следов. Их было много, но только два отпечатка были там, где стоял Аббот, прежде чем нанести удар. Все это время он продолжал счет, вспоминая собственные вычисления: «Час в секунду, на счет сорок, затем следует замедление до тридцати секунд в секунду на счет восемнадцать, затем незначительный скачок назад, одна минута в секунду назад на счет два. Потом все повторяется сначала».
– А может, оставить тебя в живых? – продолжал разглагольствовать Аббот, ткнув мечом в спину Артемиса. – Забавно будет иметь ручного человека. Я мог бы научить тебя всяким фокусам…
– Я как раз хочу показать тебе один фокус, – сказал Артемис и выстрелил.
