– Тебя не должно здесь быть, – услышала Черити женский голос за своей спиной. Кэрин стояла, сложив на груди руки, и внимательно разглядывала незнакомку.
– Ты дифферент? – спросила Черити.
– Я?! – Кэрин рассмеялась. – Я всего лишь женщина. Такая же, как ты.
– Но ты встретила меня.
– Верно, – Кэрин наклонила голову набок. – Фишер сказал мне, что ты придешь.
– Фишер?
– Дифферент другого мира.
– Разве такое возможно?
– Похоже, возможно. – На лице Кэрин мелькнула тень сомнения. – Ты новая девушка Герба? – требовательно спросила она.
– Что? – опешила Черити.
– Новая девушка, да? – повторила Кэрин. – Он прислал тебя из своего мира, чтобы сказать, что больше не хочет меня видеть?
– Я… – Черити замотала головой. – Нет. Что ты…
– Не ври мне! – взвизгнула Кэрин. – Он бросил меня! Предал! Клялся в любви, а сам…
Голубое небо застлали черные тучи. Мир импрессионистов рухнул, оставив мрак да тени.
– Я убью тебя! – прошипела Кэрин.
Тени густой массой сползали с далеких гор. Океанские волны накатывали на песчаный берег. Шквальный ветер ломал деревья.
– Я не враг тебе! – прокричала Черити. – Мне не нужен твой Герб. Я пришла сюда, потому что ищу другого. Тейта. Джефри Тейта. Он эспер, и я люблю его так же, как ты любишь своего Герба.
– Слишком поздно! – крикнула ей Кэрин. – Все уже сделано. Герб сделал свой выбор.
– Герб пропал! Его нет в нашем мире. Он ушел, забрав с собой моего мужчину. Я здесь, чтобы найти ответы, а не забрать твоего возлюбленного!
– Я тебе не верю!
– Помоги мне! Помоги себе! – Черити безрезультатно пыталась бороться с ветром. Он хлестал по лицу, срывал одежду, пытаясь подхватить в свои объятия и унести далеко в небо, чтобы потом сбросить на землю.
– Тени уже идут за тобой! – на лице Кэрин снова появились сомнения. – Я не смогу остановить их.
Крупные капли дождя упали с неба. Дождь и град. Они царапали Черити кожу, били по плечам и голове.
– Бежим! – Кэрин схватила Черити за руку и потянула за собой. – Я попытаюсь спрятать тебя!
Они укрылись от непогоды в пещере. Застывшее в каменной котловине озеро было кристально чистым. Черити сидела возле его края, дрожа от холода и страха, и смотрела, как в озере плавают светящиеся рыбы.
– Я всего лишь женщина, – тихо сказала Кэрин, закончив рассказ о визите Фишера. – Мне нет дела до всех этих миров и идеалов. Я довольна тем, что у меня уже есть, и я не хочу ничего менять.
– Так ты думаешь, Фишер завладел телом твоего любовника?
– Герб бы никогда не сделал сам того, о чем ты мне рассказала, – Кэрин сжала Черити исцарапанное плечо. – Пообещай, что если я отпущу тебя, то ты сделаешь все, чтобы он вернулся ко мне!
– Я попытаюсь.
– Пообещай! – лицо Кэрин исказилось от страданий. В глазах снова заблестели слезы. – Пообещай, иначе, клянусь, ты навсегда останешься здесь!
Глава десятая
Кларисс Корк сбросила на пол одежду и шагнула в разверзшийся проход. День выдался до отвращения тяжелый, и она мечтала лишь о том, чтобы забыться в своем искусственном мире. Сочная реальность начала двадцатого века окружила ее притягательной простотой и предстоящими открытиями. Черное вечернее платье скрыло обнаженное тело.
Воздух был свеж и чист. Кларисс вдохнула его полной грудью. «Что может быть прекраснее прожитого?» – подумала она. В голове уже звенели бокалы и сверкали глаза восторженных ухажеров. «И никаких больше однополых пар!» – решительно заявила себе Кларисс.
Она вошла в центральный зал кабаре в начале одиннадцатого. До полуночи было еще время, чтобы немного отдохнуть, а после она выберет себе мужчину с сигарой и густыми черными усами и отправится с ним в его комнату. Так, по крайней мере, думала Кларисс, открывая двери. Но мир, к которому она привыкла, изменился. Не было больше никакого очарования канувших в забытье времен. Безумие и хаос, излишества и порок – вот что окружило ее.
Мужчины дрались между собой за женщин. Женщины любили друг друга, забыв о мужчинах. Пьяный пианист фальшиво играл бравурный мотив, промахиваясь мимо клавиш.
Кларисс закрыла глаза, не желая видеть остального ужаса. «Прочь! Прочь отсюда! – кричала она про себя, выбегая на улицу. – Чертов Тейт! Во что он превратил мой мир?!» Она оттолкнула от себя грязную шлюху, которая предлагала ей за цент незабываемую ночь. Бежать! Бежать! Кларисс распахнула дверь. Здесь всегда был ее дом. Вымышленный дом в ненастоящем мире.
– Господи! – прошептала Кларисс, увидев посреди просторной гостиной Фишера.
– Куда-то собралась? – спросил он, улыбаясь белыми зубами.
Она попятилась назад. К выходу.
– Ну уж нет! – Фишер схватил ее за талию и прижал к себе.
Пара ирландцев в драных одеждах заиграла на скрипках народные мотивы.
– Ты останешься здесь! – Фишер заставил ее танцевать вместе с ним. – Со мной. С миром, частью которого теперь ты станешь!
* * *
Разверзшаяся пустота выплюнула дрожащее женское тело. Агент Пауэл ловко подхватил его на руки, не давая удариться о пол. Черити прижалась к его груди, словно ища защиты, и стуча зубами начала рассказывать о том, что случилось.
– Тише, – прошептал Пауэл, укрывая ее своим пиджаком. – Расскажешь потом.
– Нет, – настырно сказала она. – Потом забуду.
* * *
В просторной аскетической комнате, где обычно собирались десятки эсперов, находились лишь трое. Отчет о мире Фишера, составленный Тейтом, лежал перед профессором Ричем.
– Что мы имеем? – спросил он, признавая, что зашел в тупик. – Мы потеряли Тейта. Мы потеряли почти всех эсперов. Некоторых похитили из нашего мира. Некоторые не смогли вернуться из искусственных миров. Наши создатели утратили власть над пространством. Кларисс Корк не смогла вернуться из мира Фишера, а следом за ней не смогли вернуться и остальные пользователи, рискнувшие посетить свои искусственные реальности. – В глазах профессора мелькнуло отчаяние. – Мы потеряли контроль над ситуацией и даже не заметили, когда это произошло!
– Я могу вернуться в мир Герберта Мойо и попросить помощи у Кэрин, – осторожно предложила Черити. – Мне показалось, что с ней можно договориться…
– Она даже не дифферент, – покачал головой агент Пауэл. – Мы не можем позволить себе потерять еще одного эспера.
– Значит, вы предлагаете ждать? – тихо спросила Черити.
– Нет, – заверил ее профессор Рич. – Мы будем анализировать и разрабатывать стратегию. Но до тех пор, пока у нас не будет четкого понимания происходящего, руки наши останутся связанными, – он посмотрел на агента Пауэла, ища поддержки. Посмотрел на Черити. – Вы согласны?
