– Это и есть артиллеристы? – спросил Светлан. – Что-то не похожи.
– А вот кого они напоминают, так это… – заговорил Грэм.
– Знаю, – прервал богатырь. – Не трать слов. Довольно с нас и одного болтуна.
– Кого это? – спросил Крон.
– Назовём их бесами, – предложил Артур. – Чтобы не путаться.
– Ходу, – сказал Светлан. – Не нравится мне эта бесовщина.
Но бежать по такой струне да под порывами усиливающегося ветра было бы самоубийством – то есть богатыри бы, наверно, ещё справились… А может, и черти – уж этим ловкости не занимать.
Конечно, жители недр передвигались быстрее. Постепенно суета внизу нарастала, из тумана выныривали всё новые бесы, смыкаясь под отрядцем в эдакий почётный эскорт. Вроде ничего особенного они не вытворяли, только метались как припадочные, верещали чего-то вразнобой да потешно потрясали вилами, однако зенитная пальба по чужакам нарастала с каждой минутой – теперь у Светлана едва хватало Силы, чтобы ставить заслоны. По-видимому, за миллиарды лет бесы научились-таки управляться с огненной средой, хотя это не помогло им предотвратить остывание планеты. А если когда-то они и были цивилизованными, то ныне от прежних знаний остались одни шаманьи пляски… впрочем, довольно опасные для чужаков. А если добавить к этому могущество Огне-бога… Слава… э-э… дьяволу?.. что пока путникам досаждают лишь простые бесы.
– Может, они решили, что нас поджаривают специально для них? – предположил Светлан, ладонью закрывая пылающее лицо. – И теперь обижаются, что мы не сигаем к оголодавшему населению.
– А почему тебе не садануть по ним Стужей? – спросил Крон. – Они ж на части рассыплются от перепада.
Ступал он как заведённый и довольно споро, хотя для его огромных подошв тут попросту не хватало места. Но координация горца тоже чего-то стоила. Возможно, Крон даже в одиночку сумел бы тут пройти – однако шансов у него было бы немного.
– Что, верзила, не нравится, когда едят? – усмехнулся Светлан. – Вот когда проникнешься как следует, тоже заделаешься вегетарианцем… Нет, туземцев притеснять мы не будем – им и так тяжело. Пожил бы сам при утроенной гравитации…
– Ко всему привыкаешь, – пробурчал великан. – Зато какие крепыши – ишь, сигают.
– Конечно, если речь зайдёт о нашем выживании – ну, тогда… Но не раньше, нет.
Изредка на пути встречались то ли тросы, то ли прутья из стали, от тропки уходившие ввысь, в сторону дьявольского рая, – видимо, на них и держался мостик. Удивительно, но он почти не раскачивался, – скорее всего его подкрепляла магия… э-э… дьявольская.
– Кажется, я переоценил свои силы, – забормотал рядом Грэм. – Ещё пару минут, и на бесов свалится чёрт… Какое пекло, господи!
Интересно, какого «господа» он помянул? Похоже, их теперь двое.
– Да куда ты денешься? – сквозь зубы откликнулся Светлан, стараясь не перхать. – Ты ж на привязи.
Однако сам посмотрел вперёд с беспокойством, как и прежде, увидав там лишь раскалённые бурлящие клубы, в которых растворялась тонкая лента. «Когда ж это кончится, дьявол!.. Похоже, и моя Сила на исходе».
– Осталось немного, – донёсся голос Амазона, тоже звучащий не слишком бодро. – Мы почти дошли.
Впрочем, держался спец-чёрт неплохо и слабую женщину из себя не изображал, как его соплеменник. Для равновесия, что ли? А может, из духа противоречия?
– Уж я – точно, – прошептал Грэм через силу.
– Не ной, – сказал Светлан. – В конце концов, разве мало ты пожил?
– Это ты утешаешь, да?
– Могу ещё за шиворот тряхнуть. Поможет?
– Ты очень добр, спасибо.
– Спасибо, да?
– Спасибо, нет.
– Тогда встряхнись сам. Бери пример с коллеги, смотри вперёд с оптимизмом.
– Впереди – лишь твоя спина. Ты заслонил мне всё будущее.
– Не преувеличивай. Будь мужчиной – хоть некоторое время.
– Ну, разве напоследок… Или лучше умирать женщиной?
– С этим – не ко мне. И вообще, лучше замолкни.
– Да, что-то мне стал изменять такт, – со вздохом признал Грэм. – Это от жары. Но ведь Сола не слышит?
– Думаешь?
– Молчу, молчу…
И в этот миг из тумана проступил огненный пузырь – размером с хороший холм, если не с гору. Мост подводил вплотную к его пылающей стенке и – обрывался. Дескать, дальше уж ваши заботы, а я свою задачу выполнил.
– Как это понимать? – спросил Светлан, останавливаясь в десятке метров от чудовищного пузыря. – Мы должны туда прыгать, да? Мол, доверьтесь своей судьбе – авось повезёт.
Бросив взгляд вниз, он отметил, что краснорожие бесы наконец отстали, сгрудясь у невидимой границы в беснующуюся толпу, словно бы дальше их не пускало табу или страх. А заодно прекратился обстрел брызгающими сгустками лавы, и даже ветер ощутимо стих, будто стихиям не дозволялись тут лишние вольности. Зато жар ещё усилился, пробиваясь даже через заслон.
Вот здесь и обитает Огненный бог?
– Всё равно обратно я уже не дойду, – обречённо сообщил Грэм.
– Тебя-то мы как-нибудь допрём – верно, Артур? Но вот что делать с этой глыбой? – Светлан оглянулся на Крона. – Ты ведь не пойдёшь на попятный, громила, – даже ради Солы, да? Хитрюга Сирк не ошибся в тебе?
– Да, – со вздохом подтвердил великан. – В смысле, не пойду.
– А ты уверен, что Шахта – тут?
– Я её чувствую.
– Ну, хоть с этим ясность.
Потому что в себе Светлан не ощущал ничего. Кроме, пожалуй, тоски – смертной или какой другой, поди разберись. Или правильней это назвать страхом? Вообще, гробануться с сотни метров да при тройной тяжести – это даже для богатырей слишком. А если представить, какие радости ожидают внизу… Конечно, и по лаве можно бегать… некоторое время, пока не начнут испаряться ноги.
Итак, Грэм и Крон высказались. Артур тоже не из тех, кто поворачивает. А Амазон чел… чёрт подневольный, ему и деваться некуда – только вперёд. Значит, большинством голосов… при одном воздержавшемся. Демократия соблюдена.
– Никому не требуется последнее слово? – спросил Светлан. – Тогда мужайтесь, ребятки, и потерпите пару минут – мне нужно собраться с Силой.
Закрыв руками лицо и вдохнув поглубже, он снял все заслоны, до сих пор отгораживавшие отрядец от пекла. Даже без лавовых бомб и обжигающих порывов ветра по пятерым шибануло страшно. Жалобно застонал Грэм, обеими руками вцепившись в локоть Светлана. Заскрежетал зубами великан, куда более привычный к холоду, чем к жаре. Чуть слышно зашипел Артур, вообще непонятно за что страдающий – уж ему-то прямая дорога в рай. Даже Амазон издал странный звук, словно бы задыхался. А что б вы запели, голуби, если бы такая же баня сопровождала от начала Моста? Пожалуй, пока дошли б, от кожи остались бы лохмотья – даже от такой толстой, как у Крона.
