— Как скверно, что вы, сэр Эгберт, не придавали никакого значения ее чувствам, — нажимала на старика Джоанна, прекрасно видя, что сэр Эгберт и без того убит горем, но тем не менее желая внушить ему эту мысль, чтобы тот обратился к ней впоследствии, когда его Мерилин будет ему возвращена.
— У меня созрел план, — произнес Райлан, намеренно делая вид, что не слышит слов Джоанны. Все трое немедленно повернулись к нему. Лицо Джоанны выражало недоверие.
— Я знаю цену вашим планам, — с сарказмом произнесла она. — Пользу они приносят лишь вам. А интересы всех остальных вы попросту игнорируете.
— А вы всегда лезете не в свое дело, — огрызнулся он, метнув на девушку испепеляющий взгляд. Однако она и бровью не повела.
— Мерилин — моя подруга, и ее будущее не может меня не беспокоить. И я сделаю все, что в моих силах, лишь бы она не стала вашей женой!
Девушка тут же пожалела о столь неосторожных словах. Но к ее немалому удивлению, Райлан и не думал злиться. Поначалу он выглядел растерянным, затем — заинтригованным. В конце концов, усмехнувшись, он поддразнил девушку:
— Решили вырвать ее из моих когтей, да?
Глаза Джоанны презрительно сузились, и она обратила взор к Эвану, как бы прося его о поддержке. Но тот с легкой улыбкой на устах прислушивался к их словесной перепалке и, судя по всему, не собирался принимать чью-либо сторону. Не дождавшись ответа Джоанны, Райлан продолжал:
— Интересно, не вам ли пришла в голову идея уговорить леди Мерилин пойти на исповедь. — Он вопросительно поднял бровь, и губы его искривила насмешливая улыбка.
— По… по… почему вы так говорите? — запинаясь, возразила Джоанна. — Что за нелепые мысли приходят вам в голову, лорд Блэкстон?! Понимаю, вы просто жаждете переложить вашу собственную вину на чьи-либо плечи. Не забывайте, — прибавила она, повернувшись к сэру Эгберту, — что именно этот человек похитил меня из монастыря и причинил мне неисчислимые страдания своей грубостью и жестокостью. Вы не можете выдать свою Мерилин замуж за такого бессердечного злодея!
Райлан также повернулся к сэру Эгберту. Взяв старого лорда под руку, он намеренно заслонил его от Джоанны, чтобы прервать поток ее красноречия.
— Возможно, есть способ разрешить нынешнюю непростую ситуацию ко всеобщему удовольствию, — сказал он. Обернувшись через плечо, он встретился глазами с Джоанной и заговорщически улыбнулся ей.
— Проводи леди Джоанну к фрейлинам королевы, — сказал он Эвану, — и как можно скорее возвращайся к нам.
Джоанна глядела ему вслед, придумывая способ избежать возвращения на лужайку, но Эван взял ее за руку и повлек за собой.
— Джоанна, вы сделали все, что могли. Прошу вас, предоставьте остальное нам с Райланом.
Девушка выдернула руку и громко сказала вслед Райлану:
— На сей раз ничего у вас не выйдет, лорд Черное Сердце! Придется вам смириться с поражением!
Приостановившись, Райлан обернулся к ней и с победоносной улыбкой возразил:
— Вы глубоко неправы, моя маленькая голубка. Я собираюсь получить именно то, чего желаю. Вот так-то! — С этими словами он взял под руку сэра Эгберта, и они зашагали прочь.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Войдя в зал, Райлан отметил про себя, что выражение лица его величества являет собой смесь злобы и торжества. Изабелла, гораздо лучше супруга владевшая своими чувствами, не могла, однако, удержаться от самодовольной улыбки.
В противоположность королевской чете, епископ Ференди был несколько понур. Неужели старый боров стыдится содеянного — того, что он открыл королю и королеве тайну, услышанную на исповеди от молодой наивной девушки? Райлан усомнился в этом, однако было очевидно, что его преосвященство чувствует себя крайне неуютно.
К невероятному облегчению Райлана, сэр Эгберт выглядел как никогда собранным и спокойным. Райлан побоялся было, что старому лорду Лоутону не удастся удержаться в пределах той роли, которую он согласился сыграть ради осуществления их совместного плана. Похоже, однако, что он беспокоился зря. Лишь стиснутые кулаки выдавали волнение, владевшее сэром Эгбертом.
Райлан подошел к монаршей чете с непроницаемым выражением лица. Джон восседал в кресле с высокой спинкой, покрытом тканым ковриком ярко-красного цвета. Подле него находился небольшой инкрустированный столик. Любимый сокол короля, с зачехленной головой, спокойно сидел на левой ручке кресла. Изабелла занимала кресло подле супруга. На коленях ее лежала рамка для тканья гобеленов, интерес к которому в настоящую минуту уступил место куда более важным вопросам. Рядом с Изабеллой стоял епископ, по лицу которого было видно, что он с превеликим удовольствием оказался бы сейчас где угодно, если бы только ему предоставилась возможность удрать отсюда.
Комната была ярко освещена множеством свечей, горевших в подсвечниках и канделябрах, и настенными светильниками. На коленях у Джона Райлан заметил свернутый пергамент. Не иначе как это брачный контакт! Райлан не ожидал, что Эгберт вручит его королю. На лице его, по-видимому, отразилось волнение и недоумение по этому поводу, ибо Джон, глядя на него в упор, улыбнулся еще шире.
— Без сомнения, вам, сэр Райлан, известна цель нашей встречи, а посему я счел возможным отказаться от предисловий и всякого рода проволочек. Контракт сей считается расторгнутым с настоящего момента. — С этими словами король взял пергамент обеими руками и с видимым наслаждением разорвал его надвое.
Глаза Райлана гневно сверкнули. С какой радостью нанесет он Джону очередной удар!
— Уничтожая письменное свидетельство нашего соглашения с сэром Эгбертом, никто не в силах, заставить двух благородных пэров нарушить их клятву.
— Два благородных пэра! — визгливым голосом передразнил его король. — По-вашему, нарушать волю своего короля — благородный поступок?! Ежели бы не горстка истинно преданных мне вассалов, то по милости таких вот благородных пэров от всего моего королевства камня на камне не осталось бы! Но на сей раз вы проиграли, лорд Блэкстон. Я не допущу этой свадьбы, так и знайте!
— Вы не можете этого сделать, ваше величество! — возразил Райлан, старательно хмурясь. — Вы не помешаете нашей свадьбе совершиться!
— Пока я держу леди Мерилин у себя и она недосягаема для вас, а также для сэра Эгберта, — возразил король, метнув на старика злобный взгляд, — ни о чем подобном и заикаться не стоит. И она останется под моей надежной… защитой, пока мы с ее родителем не придем к соглашению по поводу нового жениха для нее. Впрочем, — усмехнулся он, — ждать этого долго не придется.
Райлан сделал вид, что эти слова поразили его точно громом. С выражением крайней растерянности на лице он взглянул на сэра Эгберта и упавшим голосом пробормотал:
— Но как же наша договоренность?..
Старик бросил на него негодующий взгляд и замотал головой:
