залу, в том числе и на нас.
— Бэ! — едва не стошнило поморщившуюся Ринэю. И без того было тошно смотреть на эту однообразную зелёную массу слизи. — Откуда у этих тварей вообще мозг?
— Эти создания — что-то вроде амёб, — Мала немного отступила от приближающегося слизня. — Они — простейшие, которые мало на что пригодны.
— А если я ударю его огнём? — принцесса повторила движение подруги и посмотрела на руку в перчатке.
— Тогда ты испаришь его, прекратив существование этого монстра, — кивнула мабирийка. — Главное — забудь про свой горе-огнемёт, которым ты беспорядочно поливаешь окрестности. Сконцентрируй всю силу огня в одну точку, чтобы у тебя вышел нормальный огненный кулак.
— Идёт! Сейчас…
Ринэя сосредоточилась и призвала силу огня в руку. Правый кулак девушки загорелся знакомым оранжевым пламенем. Принцесса старалась изо всех сил, чтобы заставить огонь повиноваться ей и не растекаться во все стороны. Пламя стало словно ярче, после чего Ринэя с места прыгнула вперёд и нанесла удар прямо в центр поднимающейся массы слизня. Раздался странный звук. Здесь был и «шмяк» кулаком, и шипение сгораемой плоти, и рёв огня. Ринэя зажмурилась от вспышки, а когда открыла глаза, слизня уже не было. Было лишь горелое пятно на поверхности земли.
— Неплохо, подруга, неплохо, — одобрила Мала, награждая Ринэю лёгкими аплодисментами. — Твои навыки растут с каждым днём. В следующий раз ударь так же, но уже быстрее. Вообще слизни теперь на тебе.
— Почему мне досталось самое противное?! — приуныла принцесса.
— Потому что потому! — пропела мабирийка. — Или ты хочешь, чтобы в следующий раз я ударила молотами, и мы с тобой вышли, как две хрюшки, с ног до головы в слизи?
— Ясно, — Ринэя смирилась с неизбежным.
К счастью, дальше слизней почти не встречалось. Раза два за всё время. В очередном зале, оказавшемся больше всех прошлых, Мала первая заметила движение среди сталактитов.
— Осторожно! Черные гремлины! — предупредила мабирийка, призывая каменную кожу на руки.
В следующее мгновение из-за камней, в самом деле, показались чёрные низкорослые фигурки.
— Ну, это легкотня! — воодушевилась принцесса, приготовившись атаковать огнём.
— Не торопись! — перехватила рвущуюся в бой подругу Мала. — Взгляни, они не хотят драться.
И в самом деле, чёрные гремлины просто стояли и с любопытством разглядывали девушек, не предпринимая никаких агрессивных действий.
— Хих, — тонким голосом начал один из них. — Давно сюда не заглядывали человеческие девушки. Такой соблазн! Вы смешно визжите, когда над вами шутят!
— Только попробуй, крысёныш, — с угрозой показала пальцем на молот Мала. — Знаем мы ваши шутки. От дохлой мыши за шиворот, до кражи ремня на штанах.
— Они и такое делают?! — удивилась Ринэя и даже покраснела, когда представила себе, каково бегать в туннелях со спадающими штанами.
— Не волнуйся, подруга, — пихнула её в бок мабирийка. — Чёрные гремлины — не какие-нибудь озабоченные монстры, а просто пакостники. Они могут порвать одежду или украсть ремень не для того, чтобы полюбоваться на твои микроскопические прелести, а для веселья. Им просто смешно видеть, как человеческие девушки визжат и сбегают от них.
— Меня это ни капли не успокаивает! — крикнула принцесса и повернулась к хихикающим гремлинам, показывая кулак. — Только попробуйте сотворить такое со мной! Я вас заживо поджарю всех!
— Не волнуйся, боевая девушка, — пропищал тот же гремлин, почёсывая большое ухо. — Мы уже вдоволь насладились твоими визгами, так что уже примерно представляем, как бы это звучало.
Хихиканье монстриков стало громче.
— Не обращай внимания, — Мала повела злую подругу за руку через зал. — У них такой специфический юмор. Просто игнорируй.
Ринэе стоило больших трудов идти спокойно, хотя чёрные гремлины изо всех сил старались вывести её из равновесия. Кривляющиеся рожи были везде. Один даже показался с высунутым языком и обидным оскорбительным жестом перед лицом Ринэи, свесившись с потолка, и попытался сорвать берет принцессы, за что едва не получил прямой в нос.
— Странно всё это, — заметила Мала, когда они оставили зал с гремлинами позади. — Слизни — существа нейтральные. Чёрные гремлины — простые хулиганы. Создаётся впечатление, что они просто живут здесь, и никакой охраны для предполагаемой золотой ветви нет.
— Да? — удивилась Ринэя. — Тогда к чему такие сложности с входом?
— Возможно, это никакое не подземелье для приключенцев, а просто испытание на прочность нервов, — предположила мабирийка. — Первосвященник Пареенда специально устроил это, чтобы мы нашли золотую ветвь, показав бесстрашие и умение думать в придачу.
Девушки входили в светлый зал, откуда уже не было никаких других ответвлений, когда услышали мелодичный, похожий на детский, голос:
— Ты права, чемпионка арены.
— Что?! Откуда голос? — завертела головой Ринэя, обнаружив только голые стены и подъём в конце зала, откуда исходило золотое свечение.
— Подойдите к пруду исцеления, — продолжил неизвестный.
Мала первой начала взбираться по ступенькам. Ринэя поспешила за подругой. Наверху прямо в камне было неширокое углубление, где сверкала золотистым светом вода. Она и служила источником освещения, а её сияние отражалось от стен и сталактитов пещеры.
— Вы видите перед собой водоём, куда упала золотая ветвь Вендеции, — вновь начал пояснять голос. — Окуните свои пропуска с печатями в воду, и испытание будет окончено.
Мала и Ринэя переглянулись в лёгком недоумении, но окунули бумаги-пропуска в источник. Печати изменили очертания и стали светиться мягким золотистым светом.
— А ветвь? — спросила Ринэя в пруд. Ей было неловко, но девушка не знала, где находится невидимый собеседник. Даже по голосу нельзя было определить его местоположение.
— Вы решите сами. Она питает три лечебных источника. Не стоит лишать людей такого сокровища. Но она же может сильно помочь.
— Меня интересует другие вопросы, — прищурилась Мала, плюнув на попытки найти говорившего. — Кто ты, и когда Пареенд нашёл ветвь?
— Я — хранитель ветви, — прозвучал голос. — Один из фейри.
— Слуга богов? — удивилась Мала. — Я слышала про таких как ты, но не думала, что вы ещё существуете.
— Мы никогда не пропадали, девушка. Пропали лишь наши повелители-боги, — продолжил голос. — Светлые существа ещё живут в государствах Зоны Света и являются одной из причин, по которой Каригор до сих пор не покорил вас.
— Одной из причин? — подняла бровь Ринэя.
— Вторая причина — развитая, несмотря на отсутствие богов, белая магия. Третья же причина — люди Зоны Света.
— Всего лишь люди? — недоверчиво спросила Мала. — Не думала, что светлое существо считает людей достаточно сильными для противостояния Владыке Мрака.
— Мы не недооцениваем силу людей, девушка. Светлые народы живут в доброте и взаимопонимании. Пусть не все, но большинство. Сумеречники тянутся к вам, стараясь стать лучше. Тоже не все, но тоже многие. Пока вы стремитесь к свету, стремитесь помогать друг другу, забыв про эгоистичные цели, вы
