class="p1">— Да, прости, — я не смог бы ему объяснить, что хочу сбежать как раз от Кун Веймина. — Так чему тебя научили в армии?
Тайна пещеры
— Эй, просыпайся! Пора идти работать! Ну вставай, накажут же, — плаксивый голос вгрызался в уши, мешая спать.
Байсо дернулся, открыл глаза, потрогал затылок и тихонько ойкнул: там ощущалась приличного размера шишка.
— Где мы? — он повертел головой. Темно, лишь несколько простеньких светильников давали хоть какую-то возможность видеть. Рядом стоял худенький мальчишка, чье лицо подсвечивалось парой камнесветов, прицепленных к рукавам, что выглядело довольно жутко.
— Где-где, в шахте. Идем! Если не соберем три кристалла до обеда, нас не покормят, — мальчишка постоянно поворачивал голову направо, словно чего-то ждал. Или опасался.
— Ты Чиж? — поморщившись, спросил Байсо.
— Да, кто ж еще? Тебя тоже Горлянка послала? Ладно, потом расскажешь. Пора работать.
Байсо встал. И правда, он был в пещере. Низкий потолок, серые каменные стены, вдоль которых располагались лежанки. Их было немного, не больше двух десятков, но, кроме Чижа и самого Байсо, в пещере никого не было.
Чиж сунул в руки небольшую кирку и потянул за рукав в сторону одного из выходов. Байсо вздохнул и пошел за мальчуганом. Коридор был узким, и идти по нему было страшновато, но Чиж прошел несколько десятков метров, а потом начались разветвления. В самое узкое и нырнул мальчик.
— Я даже рад, что ты пришел. Нет, жалко, что теперь мы оба останемся тут навсегда, но я хотя бы буду не один, — говорил Чиж. — Сколько раз я лазил по всяким дырам и норам и хоть бы что! А тут я всё время боюсь, что застряну, и никто не сможет меня вытащить. Они ведь сюда не пролезут.
— Они? — Байсо уже понял, где он и что с ним случилось, но сработала привычка собирать информацию, пусть даже бесполезную.
— Остальные шахтеры. Некоторые тут уже давно работают, лет семь наверное. Я одного узнал — этот папка Жу, про которого говорили, что угорел. Жаль, что Жу об этом не узнает, прошлой зимой померла.
— А что, со мной говорить не будут? Спрашивать, кто я, зачем полез?
— Может, и будут. Меня спрашивали.
— А что ты?
— Сказал, что меня Зимняя Цапля послал. Они посмеялись, сказали, чтоб он побольше детишек присылал. Им тут таких не хватает. Сначала нужно тебе камнесветы прикрепить.
Тут Байсо опомнился, проверил карманы, пояс, шею. Ни амулета, ни кристалла. Ничего.
— Про меня что-нибудь говорили?
— Не, сказали, что будет мне помощник. И что я должен тебя всему обучить. Но чему тут учить-то? Доставай кристаллы и приноси к лежанкам, вот и всё.
Ход сделался таким узким, что мальчики протискивались боком, а потом расширился в небольшой карман.
— Вот. Я вчера сюда залез. Видишь, разные трещины? Нужно проверить каждую, прям посветить внутрь и повертеть рукой. Если вдруг блеснёт где, значит, там кристалл, и нужно его выковырять. Ты по самому кристаллу не бей, а только около да вокруг. Если вдруг поцарапаешь, он станет негодным.
— А потом их куда? — уточнил Байсо, щуря глаза в попытках разглядеть хоть что-то в полумраке. Тем временем Чиж уже вытащил камнесветы и, выдернув нитки из своей штанины, привязал их к предплечьям Байсо.
— Только Ки ты сам. Мне и так еле хватает, — виновато прошептал Чиж, и Байсо, несмотря на то, что был старше мальчика всего на пару лет, покровительственно потрепал его по голове.
— Ничего. А кто-нибудь отсюда сбегал?
— Нет. Я спрашивал.
— Спорим, через пару дней меня тут не будет? — подмигнул Чижу Байсо, но мальчишка не улыбнулся, а лишь напугался:
— Не надо. Лучше просто работай, добывай кристаллы. Я не хочу тут оставаться один.
Несколько часов Байсо честно лазил по трещинам и выискивал кристаллы. Те самые кристаллы, что разрешено добывать только государству. Те кристаллы, нелегальная добыча которых карается смертью, а за продажу в другую страну наказывают весь род. Парочку мальчик испортил, слишком сильно ударив киркой. Он попробовал влить в них чуть-чуть Ки, та впиталась, но сразу же ушла, поэтому дальше Байсо работал крайне медленно и аккуратно, буквально выцарапывая кристалл из породы.
Но когда Чиж позвал на обед, то Байсо заметил: мальчуган не пытался вынуть чистый кристалл, а откалывал целый кусок породы, из которой виднелся краешек кристалла. Так было гораздо легче и удобнее.
Вот только больше Байсо не собирался тратить время в шахтах.
Мальчики вернулись в место с лежанками, другие шахтеры уже были там, сидели, упираясь коленями в пол.
— Эй, новенький. Ты чьих будешь? — спросил один.
— Случайно не знаешь семью Цзян? Они на севере города живут, — с надеждой сказал второй.
— Хоть друг у Чижика появится.
— И чего теперь их сюда потянуло?
— Ты же слышал, какой-то Цапля объявился, хочет спасти город…
— Ага, спасти. Мальчишек почем зря губит!
Шахтеры переговаривались довольно вяло, словно уже высказали друг другу всё за эти годы. Через противоположный ход вошло несколько человек, трое — с оружием и один — с котлом, из которого пахнуло едой.
— Я требую срочно отвести меня к вашему главному! — выступил вперед Байсо, гордо подняв голову.
— Быстро на пол! — тут же в его сторону направилось копье.
— Я — восьмой внук центральной ветви клана Ань по имени Ань Яочуан! Я не встаю на колени перед простолюдинами, — сказал, как выплюнул, Байсо.
— Ага, а я наследный принц. На колени!
— Присвоение себе имени кого-то из императорской семья, я слышал, карается золотым шлемом. Ты уверен, что твой лоб выдержит? — съехидничал Байсо. — Доложи своему господину, что в его шахте находится один из наследников благородной семьи Ань, кому принадлежит знаменитый торговый дом «Синий ветер». Уж это название-то ты должен знать, если настолько глуп, что не разбираешься в знатных родах!
— Много на себя берешь! — сказал охранник. — Благородные по шахтам не шляются.
Но второй охранник положил руку ему на плечо и что-то шепнул на ухо. Байсо показалось, что там было про кристалл.
— Хорошо. Я доложу. А там пусть он решает, — буркнул первый охранник.
После раздачи еды охранники ушли, а Байсо плюхнулся на пустую лежанку и стал ждать.
Мальчик часто думал, как нужно было разговаривать с Юном во время похищения, как себя вести, что соврать, за прошедшее время он отыграл у себя в голове сотни разных вариантов. И почти каждый из них казался лучше того, что был на самом деле.
С того момента, как Байсо попал в этот город, он думал о том, что делать, если его поймают. По ночам, лежа в
