изъяна. Все было на месте. Роскошная люстра на потолке, свежевычищенные стены, картины, скатерти, безумно дорогой сервиз… Все, кроме одного. На пьедестале стояли два трона, не один. Винсент понял, куда я смотрю, и ободряюще коснулся моего плеча.
– Успокойся, – прошептал он. Я хотела сказать ему, как нелепо он будет выглядеть, но не успела, поскольку мы уже подошли к столу.
Следующий час мы провели за ужином, беседуя с гостями и обсуждая наши планы на будущее. Винсент держался вежливо, но отстраненно, не оставляя ни единого шанса недооценить его из-за возраста.
Наконец время пришло. Мы с Винсентом встали из-за стола и направились к пьедесталу. По традиции коронацию проводил самый достойный солдат. Эйден молчаливо наблюдал за приближением короля. Одна из служанок стояла рядом и держала на большой красной подушке богато украшенную корону.
Эйден не приветствовал Винсента, а повернулся к служанке, взял корону и снова повернулся к нам:
– Отныне будущее Сентерии в ваших руках. Пусть ваш разум освещает ваш путь, а ваша совесть послужит путеводителем. Вместе с этой короной мы вверяем вам наши жизни, мечты и будущее.
Сразу после своих слов Эйден надел корону на голову Винсента и преклонил колени:
– Король Винсент.
Жители Сентерии опустились на колени, короли и королевы склонили головы.
Я не могла поверить, что все так просто. Теперь Винсент произнесет речь, сядет на трон и уделит время самым уважаемым гостям, которые подойдут поздравить его. Самое сложное позади.
Но внезапно Винсент сказал иное:
– Еще год назад я был совершенно бездушным человеком со строгими правилами, но одна женщина научила меня любить и быть любимым.
Мое сердце пропустило удар, когда взоры всех присутствующих обратились на меня. Мужчина подал мне руку, и мне показалось, что я вот-вот потеряю сознание.
– Моя королева, – обратился он, приглашая меня на пьедестал. Мои колени дрожали, когда я сделала шаг к нему. Я взяла Винсента за руку и почувствовала странное облегчение. Мне показалось, мы в зале остались одни.
– Я обещаю, что вместе с королевой Китаной мы будем править достойно, – торжественно произнес Винсент. Казалось, он давно спланировал это.
Мы уселись на троны. Зал разразился аплодисментами.
– Винсент, зачем? – спросила я, прежде чем присутствующие кинулись нас поздравлять.
Мужчина накрыл своей рукой мою:
– Ты отказалась от короны в Зиракове, чтобы остаться со мной. Думаешь, я не заметил, Китана?
Я слабо улыбнулась, скорее от удивления, чем от счастья.
Я хотела задать Винсенту еще один вопрос, но гости уже подоспели к нам. Им нужно было уделить время и отложить разговор.
Я отвечала гостям, искоса глядя на Винсента.
Он с большим вниманием слушал женщину перед собой и уважительно принял ее поздравления. Я почувствовала, что меня распирает от гордости. Наконец, он пришел к тому, за что я так отчаянно боролась несколько месяцев.
Всякий раз, когда я теряла что-то важное на своем пути, я спрашивала себя: «Ради чего?» Сейчас же я смотрела на Винсента и знала ответ: ради жизни, ради нас.
Финал
David Arkenstone – Shady Rest
Несколько месяцев пролетели незаметно.
В первые недели мы с Винсентом, несмотря на полученную подготовку, оказались совершенно беспомощными. Мы не могли принимать самостоятельные решения и все время советовались с Офелией и опытными государственными деятелями, в лояльности которых не сомневались.
С каждым днем мы с Винсентом все лучше узнавали друг друга и вместе решали все насущные вопросы. Со временем мы поняли, что Винсент лучше управляется с делами внутри страны, а мне проще решать внешнеполитические вопросы, но роли пока официально не распределили. Каждое решение мы принимали вместе, а когда сомневались, обращались за помощью к экспертам.
Мы ремонтировали старые дороги и строили новые, мы поощряли торговцев Сентерии заниматься экспортом, мы старательно развивали экономику страны. Мы открыли приюты для сирот, где дети также получали образование. Их обучали основным предметам, таким как математика, география, естественные науки, а также профильным, например, портняжное или столярное дело. Дети сами выбирали, что изучать, и имели возможность поменять сферу деятельности, но это происходило крайне редко. В этих приютах находили кров не только сироты, но и дети из неблагополучных семей.
Мы закрыли все публичные дома в округе и сажали в тюрьмы их владельцев.
Поначалу мы снабжали едой и одеждой бедных граждан, но Винсент предложил ограничить подобную помощь, так как она не решала проблему. Нам было необходимо привлечь их к работе. По этой причине мы обязали каждого специалиста обзаводиться учениками. Заработная плата ученикам платилась из государственной казны.
Мы также велели работодателям ежемесячно составлять отчеты о своих сотрудниках. Самые успешные умельцы получали сертификат мастерства. Такие люди строили карьеру и не имели проблем с трудоустройством.
Только спустя несколько лет мы смогли с уверенностью назвать этот проект успешным.
Я заметила слишком много лишних расходов во дворце и решила сократить ежедневные траты. Рена была в ярости, когда узнала, что расходы на портных сократились. Андре стоило больших усилий не смеяться над этим.
Я видела, что Андре привыкает к Рене, но любви в его глазах все еще не было. Он смотрел на нее с тоской, словно она сковала его кандалами. Его желание сбежать я видела невооруженным глазом. Уверена, что Рена это тоже чувствовала. Я жалела Андре, но в то же время и радовалась за него, потому что их отношения с Винсентом стали значительно лучше. Братья вновь улыбались друг другу, и Винсент перестал ревновать, если мы с Андре разговаривали.
Я старалась поддерживать со всеми хорошие отношения, хотя и не должна была. Я часами беседовала с Тао и слушала его идеи о развитии страны. Разговоры с ним заставляли меня грустить, поскольку напоминали мне о временах с Армином, но Тао ни о чем не подозревал.
Поначалу Офелия хандрила. Она не смогла как следует попрощаться с мужем и бросила все силы на поиски сына. Впрочем, в последнее время она выглядела куда лучше. Мы с Офелией часто устраивали небольшие чаепития, где собирались только женщины и сплетничали. Я даже не подозревала, что обсуждение совершенно незнакомых людей за их спинами может оказаться столь веселым занятием. Благодаря этим посиделкам я познакомилась с интересными женщинами и с некоторыми подружилась. Офелия тоже словно оживала во время этих встреч. Женщина по-прежнему оплакивала мужа и лелеяла мечту найти сына, но уже не чувствовала себя одинокой. Винсент много раз благодарил меня, видя улучшение состояния матери. Я всегда отвечала ему, что поцелуй – награда куда лучше пустых слов.
Единственным человеком, с которым я не могла подружиться, был Иван. Я охотнее общалась с Реной, чем с ним. Я не смогла забыть о том, что он сделал в прошлом. Очевидно, Ивану тоже пришлось нелегко. Его отношение ко мне не изменилось даже после того, как я стала королевой.
Однажды
